「此去經年，怕是難再見面，請三哥保重。」

水閘一開，萬船爭發。

鄭照回來時感染風寒，咳嗽不止。拂娘心疼得要命，臨清城的所有醫館都請來一遍，連走街串巷的行腳醫都不放過，現在沉迷到鄉野偏方上了。蘿蔔茶，杏梨茶，銀耳冰糖羹，麻黃雪梨羹，這幾日鄭照吃了一遍。

「照哥兒，這雞蛋新鮮，買回來的時候還溫乎呢。我嘗過了，生著吃也不腥。加上醋，酸溜溜的，一口就喝進去了。」拂娘端著白瓷碗，愁眉不展的勸道，「那馬道婆說了，只要早上空腹喝一碗，連喝五天就不咳嗽了。」

為了耳根清淨，鄭照端起瓷碗，一飲而盡。

好酸。

民諺有云：若要富，賣酒醋。釀醋費糧食，價格高，一般人家絕不肯多放醋，拂娘放起醋來跟不要錢一樣。

君子喜食酸，小人喜食鹹。他自我安慰了一句，卻還是酸得難以忍受。

算了，他不是君子。

趁拂娘走出門，鄭照一口吐到了盂盆裡，這才舒服過來。

等到年底漫天飛雪，鄭照才慢慢不咳嗽了，閒在家中看書。臨清城的廟會開了幾日，拂娘便去了幾日籌辦年貨。鄭煉前陣子便攜家眷回京了，臨走前又送了兩缸醬菜來。爆竹聲中辭舊歲，他和拂娘一桌用飯，吃著吃著拂娘哭了出來，哭著哭著又笑了出來。

「照哥兒，你剛出生的那除夕，也下了雪。我當時看著你就發愁啊，想我該怎麼照顧你？我不會當娘啊，我沒當過娘，我沒見過娘，只悶頭想當娘該是什麼樣的，那時候真愁得不知如何是好。」

「鄰裡歡聲笑語，吵吵鬧鬧，家裡只有我跟你兩個。我哭著想，你爹好久都沒過來了，他要說不管我們了，我該怎麼養活你，你長大該做什麼營生？我好怕啊，怕你吃不飽，怕你穿不暖，怕你娶不上媳婦老大不小了一個人。後來盼星星，盼月亮，你爹終於派人送錢來了，我高興了好久，高興過後就在想你不能跟我啊，跟我不好，你得讀書，得回到鄭家去。」

「照哥兒啊，娘根本沒想到會有這麼一天。」

江面浮冰湧動，春天還未至，鄭照就乘船接著南下，等到春暖花開，正好到了濟寧。

濟寧也是繁華所在，但有一點讓濟寧與運河周邊所有地方區別開來，衍聖公世代住在這裡。天下儒生萬千，哪個不崇信孔聖人？天下望族眾多，哪個能像衍聖公世代尊榮不變？

當然，衍聖公能綿延千年，靠的就是能屈能伸。誰打進來了，就給誰跪下喊萬歲，上表奏請「早日登基，以慰民望」。

七十六代家奴，二十五朝貳臣。

話雖然這麼說，但識時務者總是俊傑，衍聖公府現在依舊鐘鳴鼎食。

鄭照在進濟寧城的路上就嚇到了，喉嚨作嘔，渾身發毛，他騎在驢上對馬車裡的拂娘說道：「姨娘，別往外面看。」

「好。」拂娘聞言點頭說道。

覓夏聽了好些好奇，趁翠安爾雅都沒注意，偷偷把簾子掀開一角，往外看了去。這一看她臉色登時變得慘白，哇的一聲吐了出來，髒東西沾到了翠安的羅裙上。

「覓夏怎麼了？吃壞東西了嗎？」翠安見了顧不得自己的裙子，輕拍著她的背。

覓夏聲音顫抖的說道：「路邊……路邊的水溝裡……有好幾具腐爛了的屍體……白的紅的……」

車廂裡的女眷們都覺得毛骨悚然，但未親眼瞧見，就沒像覓夏這樣，只面面相窺，不知道該說什麼。這濟寧是出了名的繁華地，路邊怎麼會有屍骸？

騎著高頭大馬的當湖也臉色慘白，嘴裡反酸。

去年十一月的時候，平湖就攢到了銀子，去找拂娘提了彩雲的事。拂娘問過彩雲，見彩雲同意了便給他們做主，挑了個日