401年， 朱棣再度南下， 在呼託河擊敗盛庸等人佔領島城 ，當時朱棣雖然勝多敗少， 但損失慘重， 燕軍在河北， 山東一帶所攻下的城邑，等到撤兵後又被朝廷所佔 ，所以朱棣決定改變戰略 。不再和盛雍等人糾纏 ，索性放棄整個後方 ，直接揮師南下， 攻打建文帝老巢南京城 。

1402年， 朱棣攻入山東， 在徐州擊敗名將平安率領的主力軍 ，又連續攻破揚州等地 ，並駐兵長江北岸 ，準備最後決戰 。建文帝派人與朱棣議和， 但朱棣不許， 兩個月後 ，燕軍至瓜州渡江， 兵鋒直指南京城。

谷王朱惠與李景隆開城投降， 此時宮中一片火海， 建文帝不知所蹤， 同年朱棣在南京奉天殿即皇帝位。

朱棣即位後， 大肆屠殺了曾為朱允文出謀劃策的文臣武將， 齊泰黃子澄方孝儒及其宗族800多人被殺。

1405年， 朱棣開始第一次派鄭和下西洋， 之後連續七次遠航西太平洋和印度洋 拜訪了30多個國家和地區， 對中外經濟文化交往起到了積極作用。

1406年， 朱棣派遣名將張輔， 率領20萬大軍滅亡安南， 朱棣改安南為交趾， 建立了著名的交趾布政使司 。從中原獨立500多年的故土， 又重新回到了中原王朝的懷抱。

1408年，中國最早最大的百科全書 “永樂大典”歷時五年， 正式編纂完成。

1410年， 朱棣為了徹底解決元朝殘餘勢力， 親率50萬明軍深入漠北， 親征韃靼。 這次北伐明軍在飛雲山大戰中大破蒙古鐵騎 ，迫使蒙古本部的韃靼嚮明朝稱臣納貢。

1413年， 朱棣認為自己能登基為帝， 是真武大帝保佑了他 ，於是開始史無前例的大修武當， 費時十二年之久， 在武當山建成了九宮八關， 72巖廟等33處大型建築群。

1414年， 韃靼部慘遭戰敗之後 ，與其敵對的瓦剌部趁機發展壯大 ，開始覬覦中原。

於是朱棣開始第二次親征瓦剌， 在呼蘭湖失溫， 痛擊了瓦剌首領馬哈木 ，此戰後瓦剌多年不敢犯邊。

洪武大帝@永樂大帝朱棣：“老四，好樣的，對付這群韃子就得把他們打怕，打服，打得他們哭爹喊娘。要是像宋朝那樣卑躬屈膝，那些異族只會越來越猖狂。”

1420年 ，朱棣為了鎮壓建文帝舊臣， 設立了臭名昭著的東廠特務機關 ，東廠與錦衣衛互相勾結， 給宦官創造了步步為營竊取權力的機會。

“老四，你把咱的祖訓當成耳邊風嗎？大唐大漢的宦官之亂還不夠嗎？你是想咱大明步大漢，大唐的後塵嗎？”朱元璋是越想越氣，揪著燕王朱棣直接拿起藤條就往朱棣身上招呼。

燕王朱棣現在想掐死永樂大帝的心都有了，該死的混蛋玩意兒，你沒事重用宦官幹啥。你倒是沒事，你知道老子怎麼過得得嗎？天天被老爺子抽，想起這段時間的遭遇，他是越想越委屈，最後直接崩潰在地上大哭起來了。

朱元璋見到朱棣竟然被自己抽的哭了起來，跟個娘們一樣，直接氣的他破口大罵：“咱讓你哭，咱讓你跟個娘們一樣哭。”

聽的御書房內燕王一聲聲慘叫，周圍的宮人只能默默在心裡面替燕王殿下默哀

1421年為了穩固邊防， 朱棣正式遷都北京 ，從此北京成為全國的政治， 經濟軍事文化中心 ，朱棣統治期間， 明朝人口數量達到6600萬。 當時的明朝經濟繁榮 ，國力強盛 ，史稱“永樂盛世。”

1422年， 韃靼不斷侵擾明朝邊境 ，於是朱棣開始第三次北伐 ，阿魯臺得知明軍來襲， 便趁夜逃離， 朱棣放火焚燒了阿魯臺的大批資助， 在班師回朝途中 ，又擊敗了支援阿魯臺的兀良哈