後漢是由後晉的河東節度使劉知遠所建立的。劉知遠是沙陀族人，家境貧寒，相貌堂堂且性格豪爽，早年曾在唐明宗手下擔任偏將。他曾經在戰爭中挽救過石敬瑭的性命，因此被石敬瑭視為親信。當石敬瑭擔任河東節度使時，劉知遠被任命為節度押衙。石敬瑭密謀造反的時候，劉知遠也參與其中。由於劉知遠深受石敬瑭信任，後晉建立之後，他被任命為侍衛親軍都虞侯，併兼任保義軍節度使。不久之後，他迅速晉升為侍衛親軍馬步軍都指揮使，成為晉軍的最高統帥。天福六年（941年），劉知遠擔任河東節度使和北京留守。等到契丹軍隊難以在中原站穩腳跟並撤離時，劉知遠抓住機會在太原稱帝，但為了避免引起他人注意，他仍然使用天福年號而沒有改元，將這一年（947年）稱為天福十二年。

當晉帝石重貴一行人被押送北上的時候，劉知遠假裝悲憤不已，率領親兵以營救皇帝為名，聲稱要進攻契丹。然而，他們實際上只走到壽陽就又轉回太原。隨後，劉知遠親自率領大軍，趁著中原地區空虛的機會，渡過黃河，進入洛陽。一到洛陽，劉知遠就迫不及待地殺死了李從義及其母親，以斷絕後患。由於劉知遠自認為與劉邦有血緣關係，所以定國號為漢，歷史上稱為後漢，他也被尊稱為後漢高祖。都城仍然定在汴梁。

劉知遠稱帝后，他的舊日幕僚紛紛成為朝廷重臣，佔據了各個要害部門。楊邠、郭威擔任正副樞密使，蘇逢吉、蘇禹珪擔任宰相，王章擔任三司使，史弘肇擔任侍衛親軍馬步軍都指揮使兼平章事。在這些人中，除了郭威之外，其他人都是蠻橫無知、殘暴殘酷的人。例如，宰相蘇逢吉早在河東擔任幕僚時，劉知遠曾命令他審理囚犯以祈求福澤，但實際上是想讓他釋放囚犯。然而，蘇逢吉卻將所有的囚徒全部處死。

後來當上宰相之後仍然不改過去的習慣，曾經起草詔書想要將那些信奉道教的人的本家以及親近之人全部處死。有人反駁說：“信奉道教的人只是個人行為，並不違法，更何況他們的家人呢？這樣做是不是太過分了？”蘇逢吉迫不得已，這才勉強刪掉了“全族”兩個字。

至於史弘肇則更加殘暴無情。他掌握著禁軍兵權，負責京城的警衛工作，但只要有人稍微違反法律紀律，不管罪行輕重，一律處以死刑。甚至太白星白天出現，只因有人養狗，就被處以腰斬；有百姓因醉酒與一個士兵發生衝突，也被以妖言惑眾為由斬首。至於斷舌、挖眼、抽筋、折斷四肢等酷刑，幾乎每天都在施行。

中央的官員如此行事，下面的地方官員更加殘暴。青州節度使劉銖在執法時極其殘忍，行刑時使用兩根木杖同時打在犯人的身上，稱為“合歡杖”。他還根據犯人的年齡來決定杖打的次數，而不管罪行的輕重。

當時的社會混亂不堪，治安狀況極差。貴州刺史葉仁如經常誤抓無辜平民當作盜賊殺害，或者挑斷他們的腳筋扔到山谷裡，導致許多人在痛苦中轉圈後死亡。西京留守王守恩則為了搜刮財富不擇手段，亂收稅款，甚至連上廁所、上街乞討也要納稅。更過分的是，如果有人去世，其靈柩若未交錢就不得出城埋葬。此外，他還縱容部下搶劫財物和盜竊他人財產。因此，在後漢時期，百姓生活困苦，不得不賣掉孩子來維持生計，但仍然難以度日。後漢高祖劉志遠稱帝僅僅一年後就因病去世，由其子劉承佑繼位，史稱後漢隱帝。由於隱帝年幼，朝中大權被勳舊大臣楊邠、史弘肇、王章等人掌握。這些武夫掌權後輕視文臣，導致內部矛盾不斷加劇。這些武將們個個專橫跋扈，在議論朝政時大聲喧譁，毫不顧忌皇帝的存在。

這一群人整天舞槍弄刀，但實際上對治國理政一無所知。他們經常因為意見不合而爭吵不休，甚至還會拔刀相向，險些鬧出人命。這種囂張跋扈的行為讓漢隱帝感到無法容忍，他終於下定決心要採取行動。於