艙內，不久急急鑽出說：“裡面沒有人了。”

中年人呵呵笑道：“船上本來有十二個人，他們在南湖口登岸起旱，這時恐怕已經到了府城啦！”

大漢怪眼怒睜，怒喝道：“說！那些人是不是染工？”

“是呀！是染綢緞績羅的染工，都是些藝自家傳，學有專精的染匠，還有染花的特殊藝技呢。”

“你是什麼人？”大漢厲言問。

“我？搭便船的。”

“你認識熊慕天？”

“熊慕天？沒聽說過……”

“你少給我裝糊塗。”

“咦！你這人怎麼啦？火氣好大……”

“閉嘴！”

“這……”

大漢扭頭向同伴叫：“咱們上當了，把這三個混帳東西帶走。”

上來三個大漢，伸手便抓。

中年人大喝道：“住手！你們幹什麼？”

“幹什麼？哼！不久你便知道了。”

“你們是強盜？”

“呸！閉嘴！狗養的……”

中年人沉下臉，從容地說：“老兄，別出口傷人，在下不希望與你傷和氣，你們走吧。”

大漢巨手疾伸，抽向中年人的左頰。

中年人手一抄，便擒住大漢的腕門一扭。

“哎！”大漢狂叫，屈腰轉身，但仍不甘受制，扭身時左肘兇狠地後撞。

可惜仍然無用，中年人左掌飛快地抵住了對方的左琵琶骨，輕輕一推。

大漢向前一栽，“砰”一聲仆倒在艙面，擋住了另一名同伴，跌得七葷八素。

同一期間，另兩位中年人一聲長笑，四手一分，便擒住了另兩名大漢，拋死狗般拋過船，一名中年人大笑道：“乖乖地回去，叫你們的東家收收心。”

有人吶喊，有人拔刀。

為首的中年人大吼道：“聽著！不要命的只管上，誰動刀子，他得留下胳臂，在下已經警告過你們了，你們犯不著為了一些血腥錢賣命。”

一名中年人抓起一根篙，掄篙猛掃，風聲虎虎中，想縱上船行兇的幾名大漢，鬼叫連天后退回船。

“開船！”第三位中年人急叫。對方人多，很難照顧船伕，三十六著走為上著。

船撐出江心，往上游急駛。

第一回合，李掌櫃吃了小虧。

第二回合，鴻泰攔截染工的毒計落空。

兩下里扯平，還好沒出人命。

初二，店面掛上了朱漆金字大招牌：寧宣綢布莊。

染房同時開工，三十餘名師父，三十餘名學徒，二十餘名雜工，大爐大灶火焰熊熊。染布的師父，皆聘自本城，都是往昔失業十餘年的名匠。染綢的手藝不簡單，由南京來的巧手師父負責。

寧宣綢布莊堂開盛筵，整整四十桌，本城的官與差到了不少。地方名流的筵席設在二樓，全是本城有頭有臉的仕紳。桑大爺是上賓，為盛會生色不少。

對面鴻泰綢緞莊毫無動靜，夥計們皆冷眼旁觀。同行是冤家，三東主易壽風度不夠，撕掉了請帖，到城外江邊的別墅消氣去了。

次日近午時分，施德縣來的第一批布匹到達，不運到鴻泰，徑自送至寧宣綢布在。先在店鋪驗收，然後出城送至染房入倉。

貨主取得了貨款，全城立即沸沸揚揚，陷入狂歡境界，人們奔走相告，喜氣洋洋。

每匹紅布的貨櫃，實足制錢一萬二千文，折銀是紋銀十二兩。比鴻泰的收購價，高出一倍有奇，而且不扣運費。鴻泰每匹布要扣運費兩百丈，兩百文當時可買七八升米，運費高得令人咋舌。

全城騷然，暴風雨在蘊釀中。即使是白痴，也可感覺出不祥的凶兆在四周流動了。