鎮。洪憲期間，袁封他為一等伯。袁死後段祺瑞秉政，曹任直隸督軍。從那時至今，他穩坐第一督軍之位達六七年之久。當時許多或出身名門、或留洋外國的督軍們都敵不過這個布販子出身的粗人，不能說曹錕無過人之處。

曹錕手下有一個得力的部屬，此人即吳佩孚。吳是山東蓬萊人，秀才出身，家境不寬裕，本人時運又不濟，弄得很潦倒。窮極無聊之時，吳在北京大柵欄一帶擺了一個攤子賣卦。有一天從早到晚無一人問津，臨收攤時，吳自卜一卦，卦上說棄文就武則前程遠大。吳於是收起卦攤，投奔北洋軍。

吳佩孚飽讀詩書，又善隨機應變，果然從戎後官運亨通。曹錕任第三鎮統制時提拔他為管帶。護國軍打到四川時，吳隨曹入川，被提升為旅長，不久又升為師長。吳熟讀兵書，其謀略遠勝曹手下的其他高階軍官。湖南戰場上，吳的功勞最大，很為曹爭了臉面。在與皖系的鬥爭中，吳又立了大功，成了直系中實力強大的第二號人物。曹倚吳為長城。

吳佩孚性格剛愎，要他放棄既定主意十分困難。曹錕辦事猶豫，要他態度堅決地制止吳的行動，也頗為不易。楊度在夏壽田的房間裡思索了一整天，仍苦無良策。

晚上，夏壽田無事，二人一起閒聊天，談起了直系內部狀況。夏壽田在曹幕中已經兩三年了，對直系內幕瞭解甚詳。

“直系遲早會要分裂。”在談到曹錕內部不睦的幾件事後，夏壽田得出了這個結論。

這句話啟發了楊度：可以利用其內部的矛盾來誘曹壓吳！

“午貽，吳佩孚現在這樣的大紅大紫，曹錕手下也有不服氣的人嗎？”

“怎麼沒有？”夏壽田說，“吳佩孚的性格剛愎自用，又仗著有學問，根本不把曹錕手下的人放在眼裡，很多人對他都是又嫉又恨，尤其是參謀長熊炳琦和三師師長王承斌，他們都是正規軍校畢業的，也能打仗，過去都很受曹錕的器重。現在吳仗著打敗奉系的功勞，瞧不起熊、王，熊、王都憋著一肚子氣，總想找個機會發洩發洩。”

楊度點點頭說：“要利用熊、王兩人的情緒來破壞吳的這個計劃。”

“如何破壞呢？”夏壽田滿肚子孔孟之道，卻缺乏孫吳之謀，他自知在縱橫捭闔方面遠不及這個已皈禪門的居士。

楊度思索了一會，問夏壽田：“曹錕這個人有沒有野心？”

“什麼樣的野心？”楊度突然轉變話題，夏壽田的思路一時還沒跟上。

“我是說，這個布販子督軍有沒有想做總統的念頭。”

“有哇！”夏壽田忙答，“我剛來保定時，曹錕還不多談中央的事。自從打敗段祺瑞後，他就自認為不可一世了，常說總統不能讓文人做，當今這個世界靠的是槍桿子。又說總統若讓他來做，保管不出一年，便可削平群雄，統一全國。熊炳琦、王承斌都鼓勵他競選總統。他們一半是討曹的歡心，一半也是想攀龍附鳳。”

“我有了一個突破口！”楊度忽然來了靈感，他把這個突破口告訴了夏壽田。

直督衙門秘書長拍手讚道：“好！這個理由最是光明正大，我這幾天就分別對熊、王二人挑明。”

“光靠熊、王二人說還不夠，我明天親自去見曹錕本人，從旁邊給他敲一敲。你明天給他說說，就說我應功陵寺的邀請來保定，想與他敘敘舊，讓他安排一個時間。”

“行。那就定在明天下午吧，要他設宴款待你。”夏壽田笑著問，“虎陀禪師，你要他設葷宴，還是設素宴？”

楊度說：“要曹錕吃素，他一定吃不慣，而我以功陵寺請來的客人身份與督軍一起喝酒吃肉也不相宜。這樣吧，你們吃葷，給我炒兩個素菜就行了。”

夏壽田笑嘻嘻地說：“也好，葷素結合，別有一番趣味。”