不列顛海軍與英華海軍再度相逢，這一戰，雙方都定下了決心，不死不休。

第八百五十八章　第三次錫蘭海戰：來得早不如來得巧

（） 十艘巡航艦，十六艘戰列艦，包括八艘五十到五十六炮的四級戰列艦，八艘七十四炮三級戰列艦。後者是不列顛根據大西洋和印度洋形勢，從五年前開始興建的，強調遠洋效能，是不列顛海軍能夠投放到歐洲海域之外的新銳戰力。

在第二次錫蘭海戰後，不列顛東印度艦隊經過了一番調整，眼下的兵力是不列顛能夠調集到印度洋的最強陣容，更強大的二級乃至一級戰列艦太過笨重，遠洋效能太差，難以跋涉萬里到印度洋來。

對比不列顛海軍十七萬噸戰列艦總排水量的規模【1】，這支艦隊的戰列艦排水量只有兩萬三千噸，但卻已是不列顛能用來爭奪印度的所有戰列艦資源，不列顛海軍的中心首先是歐洲，其次是北美航線，第三是地中海，最後才是印度。

艦隊總司令，鬚髮皆白的霍華德上將向部下們傳達了最後的決心：“不列顛，不會失敗！”

霍華德並非狂妄之輩，所有能晉升到艦隊司令，統領一支艦隊的不列顛海軍將領，都是十分謹慎，甚至可以說是極端保守的。第二次錫蘭海戰後，霍華德由副司令接任司令官，就採取了防守策略，不再挑釁同樣元氣大傷的西洋艦隊，在收復馬德拉斯和聖大衛堡後，得知賽里斯南洋艦隊主力趕來，更毅然退避三舍，向倫敦請求援兵。

即便援兵到達，霍華德依舊認為自己居於弱勢。賽里斯西洋艦隊還有四艘戰列艦，加上南洋艦隊的十八艘新銳戰列艦，主力艦總數還真是自己的一倍半。如果再加上賽里斯人在西洋和南洋兩個艦隊裡多達三十艘，跟四級戰列艦都有一拼之力的大型巡航艦，霍華德絕沒膽子跟賽里斯人正面對戰。

但霍華德必須出擊了，根據葡萄牙人和法蘭西人的情報，如果再拖下去，賽里斯人在年內還會湊出至少八艘戰列艦，如果不盡早舉行決戰，削弱賽里斯人的海軍力量，印度洋再不是不列顛可以涉足之地。

為此霍華德運作了一整套決戰方案，以求儘量削弱賽里斯人的力量。拜第一次錫蘭海戰殘兵喬治安森的大冒險所賜，賽里斯人至少分出了十艘巡航艦去追捕他。而霍華德還派遣了四艘巡航艦和所有能湊出來的武裝商船，走馬六甲南面直趨爪哇，至少又牽制了賽里斯人的四艘戰列艦和八艘巡航艦。

也就是說，此刻在霍華德艦隊前方的賽里斯人，最多隻有十八艘戰列艦和十艘巡航艦，雙方在規模上依舊勢均力敵。

霍華德的信心來自第一二次錫蘭海戰積累下來的經驗，賽里斯人的戰艦在火炮和航速上超越不列顛，他們的線膛長炮讓不列顛海軍既畏懼又羨慕，他們的戰艦線型更瘦長，更適於遠距離炮戰。正因如此，前任司令官弗農上將才以近戰冒險，不願跟賽里斯人陣列對轟。

但賽里斯海軍也有明顯弱點，他們的戰艦大多是柚木所制，跟船體都是橡木的不列顛戰艦比，防護差了一截，這在一定程度上抵消了賽里斯人的火炮優勢。其次是賽里斯戰艦過於強調遠洋效能，戰艦普遍大了不列顛一號，火炮卻裝得少，加上賽里斯人操縱風帆的技藝遠不如不列顛人嫻熟，這也是第二次錫蘭海戰，賽里斯西洋艦隊戰敗的主要原因。

時隔不到一年，第二次錫蘭海戰的教訓不可能馬上彌補，霍華德堅信自己將再度獲得勝利，唯一的疑問，不過是自己要付出多大的代價。

艦長們歡呼舉杯，結束了簡短而激昂的戰前動員會，分乘舢板回到自己的戰艦。

“上將，為什麼不是不列顛必勝，而要說不會失敗呢？難道上將閣下還有什麼擔憂？”

艦長們離開後，司令官的侍從副官，還只是少年的索克林訝異