初，鉅鹿張角自稱“大賢良師”，奉事黃、老道，畜養弟子，跪拜首過，符水咒說以療病，病者頗愈，百姓信向之。角因遣弟子八人使於四方， 以善道教化天下，轉相誑惑。十餘年間，眾徒數十萬，連結郡國，自青、徐、幽、冀、荊、楊、兗、豫八州之人，莫不畢應。

——《後漢書·皇甫嵩朱儁列傳》

十數年前，張角便妖言惑眾，信眾益多。原先也有大臣上書，說張角甚得民心，應當在形勢有變之前，儘快殺他。但當時，誰也沒有在意。畢竟，一個民間的宗教領袖，帶著一群吃不飽的農民，能怎樣動搖巍巍大漢呢？況且這數十年起事的農民，也有百餘波了，也不都是被平定下去了麼？

但這次不一樣。旬日之間，天下響應，京師震動。

漢光和七年，冀北廣宗，漢軍大營。

三更鼓後，一隊人馬在中軍大帳停下。漢左中郎將皇甫嵩從帳內走出，客套幾句後，為首的使者從懷中掏出半枚玉佩。皇甫嵩掏出了另外半邊，確認無誤後，便斥退周邊的衛士們。他與那名使者進了大帳，而剩餘的人環繞一圈，將大帳守得密不透風。

“戰況如何？”拉上帳門後，使者開口便問。

“贏了。我軍已斬了張梁，八萬黃巾賊都已正法。”皇甫嵩回答。

“八萬，都？”使者稍顯不悅，“竟然不能留下一批活口？你難道不知道，這麼多屍體會致使瘟疫嗎？”

“稟大人，”皇甫嵩頓了頓，將某種不快的意象驅逐出腦海，“我等交戰時斬了三萬。剩下那五萬，都投河而死，不肯投降。”

“張角已死，而妖術仍然不減麼。”使者若有所思，但並未流露出驚訝。皇甫嵩見他仍在思索，便繼續說道：

“雖然張角已死，但那黃巾賊還是如往常一般。個個都像不要命一樣，一批死了，又一批衝上來。我漢軍雖然裝備精良，但無法正面抗擊，只能智取。”

“冀北黃巾，如今只剩下曲陽一座孤城，賊兵十餘萬。你有把握攻下嗎？”

“有五成把握。如果能知曉敵人究竟被何種妖術所惑，這把握能到七成。”

“行。”

“京師那邊，結果如何？”

“一無所獲。”

皇甫嵩微微皺眉。可以說，結果不出所料。他先前在長社與黃巾大戰，先破波才，又破彭脫，此後便按照太常公劉焉的密令，取來黃巾賊的符，燒灰兌水，給郡中的囚犯喝下，卻沒有什麼效果。太常劉焉催得緊，派人反覆探問，又將剩下的符取回雒陽“親自查驗”。

“太常公他怎麼說？”皇甫嵩又問道。

“他說，那惑人心的法術必然只在張角兄弟手裡。先前讓你開棺驗張角的屍體，如何了？”

“臣駑鈍，沒能找出原因來。那張角的屍體就同普通人一樣。”

“不可能！”使者驚呼，“將張角的頭割下送回雒陽，請太常公細細察看！”

“是。”

“還有那些黃巾賊的屍身，命你派人去河裡撈一撈。什麼衣服，屍塊，信件，旗幟，有什麼拿什麼，都送到京城去！”

“是。”皇甫嵩對這一舉措表示贊同。

一個月後，下曲陽城內，黃巾軍大營。

夜已深，地公將軍張寶仍坐在燈下。他的桌上攤著數宗書卷，詳載著數樣神仙的寶物。

十數年前，天下愈發困頓。若不是兄張角那天路遇一神人，得了真傳，他們恐怕也要像其他的饑民一樣流離失所，最後死去，又怎麼會有今日。鼎盛時期，來投奔兄長的百姓盈塞充道，都是那本《太平清領書》與這數樣寶物所賜，想想也是命運弄人了。

曾經瘟疫橫行，三兄弟四處行醫濟人，憑的不過是些符水，雕蟲小技罷了。