入冬漸深，荒野裡草木凋零、人跡罕有。

陂塬南側分佈著一片村莊，鄉人屋舍零零散散的分佈在背風向陽的溝谷間，約莫有兩三百戶的樣子。

山溪轉流處分佈的房屋最多，瞧著有四五十戶。有婦人在籬牆內架起紡車，承著熱力稀薄的陽光仔細紡麻，旁邊有半大的孩童翻晾著夏秋時節收割的乾草。

有幾家屋前還架著雞舍，當雞舍裡傳來母雞咯咯叫聲時，孩童們頓時豎起了耳朵，斜眼細瞟，若發現戶裡大人並不關注，便悄悄向雞舍湊去，但往往手都還沒探入其中，頭頂已經出現一雙虎視眈眈的大眼，剛剛產下表皮溫熱的雞子交公不說，還要承受大人的幾記抽打。

哭哭啼啼的孩童抹淚出門，還要提著木楔子在乾涸的河床周圍摸挖埋在地裡的草根，挑出一些尚算軟嫩的草根餵給腹部鼓脹卻瘦骨嶙峋的羊。

村莊中央擺著石碾石臼等物，尚算力壯的莊人們在這裡排隊給穀物春碾褪殼。石磨石碾全靠人力推拉，幾頭毛色暗澹的耕牛駑馬則由人牽引著，來回踱步踩踏糞堆。

在這村莊的小廣場一角上聚集著最多的莊人，裡三層外三層的圍著一個火堆大灶，大灶上架著陶甕，裡面熬煮著味道辛烈刺鼻的黑色膠汁，但仍衝不散貪暖的人群。膠汁冷卻後就會變得粘稠，塗抹在器物上可以防火防水。

灶下的草木灰也不會浪費，細末曬取出來裝在抹了黑漆的木匣裡，留作日常洗衣濯發。其他的則同幹糞拌在一起，儲作來年開耕的肥料。

人有三急，火堆旁取暖的群眾不時有人站起身來，表情不自在的擠出人群往家跑去，一臉輕鬆的返回後卻已經擠不進最近火堆的位置，只能無奈的蹲在外圍，等著裡面人忍不住騰出位置。

“族老怎麼還不回來？今年到底還要不要向山賊交供？九月雜調加重，今年再供可要艱難……”

有莊人望著村口說道，頓時便引起人群裡一片嘆息。

“不是說有外州的強兵入境，要剷除龍州的匪徒？要真除了大患，自然不用再供，被擄走的兒郎興許也能救回……”

“龍州匪要真能輕易剿定，至於為害幾年？怕不又是哪部軍漢沒了過冬的食料，入鄉來扮個樣子，才好催繳糧貨。這些賊兵，比匪徒還乏信義，哪怕救回了鄉里兒郎，也得拿糧貨幾石去贖！手腳健全還好，若殘了軀體，回來也是個拖累！”

不怪鄉人薄情，實在這世道苦難太多，哪怕老實本分的守在鄉里，活上一天都讓人有偷天竊命的僥倖。

一駕晃晃悠悠的牛車出現在村口，一名鬚髮灰白的老翁健步走在牛車前方，後方則跟了十幾個提著棍棒的莊人隨行。

眼見莊人們圍聚上來，老翁將手裡木杖一橫，大聲道：“喚了名的，上前領物。黑狗，鹽半鬥……”

莊人們依次上前領取物資，有人已經急不可耐喊話道：“族老，今年剿匪有了結果沒有？”

“龍州匪沒了，馬金龍並他幾督將都被扒皮抽筋，掛在了城樓上！”

一名隨從外出的青年莊人一臉興奮的喊叫道：“這次來剿匪的官軍可真兇勐，據說是從苦桑嶺一路拔寨硬攻，只用了不到兩天就攻破了馬堡老巢，那馬金龍被抓時，聽說還光熘熘的矇頭大睡呢！”

莊人們聽到這話，頓時笑逐顏開：“老天總算開眼，收了這群惡賊，今年咱們總算省了供奉！”

但也有人不無憂愁道：“歡喜的太早……馬匪眾數幾千，官軍得多少人馬打出大勝？不得足食，他們怎麼會走？大戶們可不會捐物養兵，還是得下民加調！”

“這話可錯了！這一路官軍據說只有五百，是一位神勇大都督統率，整整五百個手臉都不外露的鐵獸，莫說幾千，幾萬賊眾也能殺個乾乾淨淨！郡府還特意張榜，這路官軍乃是義師