“不錯！”袁世凱讚道。“你這種功夫是從哪裡學來的？”

“從小父親教的。”薄煙桿回答。

袁世廉忙問：“那麼你父親的本事又是誰教的呢？”

“爺爺教的。在下家的煙畫，已經傳了四代。”

“哦，你這是祖傳絕技。”袁世凱笑著問，“除畫仙鶴外，你還能畫別的嗎？”

“能。”薄煙桿應聲答道，“日常所見的動物，虎豹牛羊雞鴨豬狗，都可以畫。”

“那你再畫一隻老虎看看！”袁世廉如同一個孩子似的又叫起來。

“行！”薄煙桿重新向煙鍋裡裝煙。

就在這時，一個僕人進來，輕輕地對著袁世凱的耳朵說：“有遠客來訪。”隨即將手裡的名刺遞過去。

袁世凱接過名刺，瞟了一眼，立即起身，對袁世廉說：“三哥，你繼續看下去，我要去見一個遠來的客人。”

說著便大步走出餐廳。

三　張謇私下對袁世凱許願：倒掉皇族內閣後由你來做總理

“皙子，什麼風把你吹到彰德來了？”

楊度剛踏上會客室的階梯，袁世凱便從側面豆莢棚裡穿出來，大聲向他打招呼。

“宮保大人。”楊度仍用先前慣常的稱謂笑著說，“從京師來彰德，當然是北風吹來的喲！”

“我看不是北風，怕是南風吹來的吧。”袁世凱已走到楊度的身邊，伸出一隻大巴掌來拍打著他的肩膀。

楊度一愣，很快便回過神來說：“您知道我是為武昌的事來的？”

“兩年多了，你也不來彰德看看我，武昌一出事你就來了。不為它，還能為別的事嗎？”

“真是精明過人。”楊度心裡說著，嘴上嘿嘿地笑了兩聲。

“先不說這個，請屋子裡坐吧！”

袁世凱把楊度讓進會客室，僕人跟著端了一碟瓜果進來。袁世凱拿起一塊遞給楊度：“嚐嚐這塊菜瓜，這是我親手種的。”

“這真是您親手種的嗎？”楊度不無懷疑地問。

“不信？”袁世凱笑著說，“我已削職為民，沒有公事可辦，不種瓜種豆，這日子怎麼打發得了？”

楊度咬了一口：“這瓜比京師的脆多了。”

“靜竹、亦竹好嗎？孩子長得好嗎？”

袁世凱親切地跟楊度拉起了家常。楊度也問他這兩年來身體如何，日常讀點什麼書，腦子裡則在思索著該怎樣切入正題。見袁世凱再也不提武昌的事，也只得敷衍著。

“車子還順暢嗎？坐了多少個鐘點？”袁世凱點起一支雪茄，悠悠閒閒地抽起來。

就從這裡切進正題吧！楊度想了想，說：“車子通暢得很，準時到達彰德。”

“噢！”袁世凱略表驚訝。“平時晚幾個鐘點是常事。”

“這趟車它不敢誤。”

“啥？”袁世凱將雪茄從嘴裡摘下，神情開始凝重起來。

“這趟車上坐了幾十個陸軍部遣往武昌前線的特派員。”

“哦。”袁世凱點頭。“皙子，你昨天在正陽門車站看到調兵的跡象嗎？”

楊度見已把袁世凱引入了正題，遂十分嚴峻地說：“京師已是滿城風雨了，正陽門貼出了告示，從明天起等閒人都不得坐火車，所有車廂都用來運南下平亂的軍隊。”

楊度以為袁世凱會順著話題說下去，誰知他突然笑道：“皙子，你大概還沒吃飯吧！先吃飯，路上辛苦了，睡一會兒，下午三點請你到書房來，我們好好地談一談。”

剛才因為急於要傳命，不覺肚餓，經這一提醒，楊度頓時覺得又累又餓，於是說：“我也就不客氣了。”

“來人！”袁世凱提高嗓門喊了一聲，立時有一個