孫中山再次當選大總統。於是中國大地上又有了兩個總統：一是北方的徐世昌，一是南方的孫中山。

孫中山的政府也只設六個部，六個部的部長只有四個人，伍廷芳外交兼財政，陳炯明陸軍兼內務。陳一身任兩部外，還兼任廣東省長及粵軍總司令。孫中山決定北伐，在廣西桂林組織大本營，委朱培德為滇軍總司令、彭程萬為贛軍總司令、谷正倫為黔軍總司令、李烈鈞為參謀長、胡漢民為文官長。

控制著廣東實權的陳炯明對北伐很冷淡。為保證北伐的後方供應，孫不得不撤去了陳的廣東省長及粵軍總司令的職務，任命伍廷芳為省長。陳因而懷恨在心，秘密與吳佩孚及同屬直系的贛督陳光遠聯絡聲息。當許崇智率領粵軍第二軍進入江西的時候，陳炯明的部隊竟然圍攻廣州總統府及孫中山在觀音山的住所粵秀樓。

孫中山在侍從的保護下來到海珠海軍司令部，登上楚豫艦，第二天轉登永豐艦。孫中山在永豐艦上一邊督率海軍炮擊叛軍，一邊部署各路人馬回援廣州。在獲悉陳炯明勾結直係軍閥企圖撲滅北伐軍的電函後，為制止直係軍閥與陳聯合行動，孫中山給同盟會的老同志、與曹錕曾有過交往的劉成禺寫了一封信，要他全權辦理此事。此時劉成禺住在香港，接到孫的親筆信後星夜啟程北上。在長沙候車時，偶遇賦閒鄉居的劉揆一。

當年滿腔熱情投身革命，充當過革命前同盟會總部負責人、革命成功後兩度出任工商總長的劉揆一，近幾年來對黑暗、醜惡、混亂、傾軋的中國政壇痛心不已，失望至極。他憤而退出政界，回到湖南，寓居長沙閉門讀書。懷著對老友黃興的崇敬，也為了總結革命的經驗教訓，他正在埋頭撰寫《黃興傳記》。

聽完劉成禺對廣州局勢的介紹，得知他此次北上的使命後，劉揆一沉思良久。儘管劉揆一對中國現狀極為不滿，儘管在東京時也與孫中山有過分歧，但他畢竟獻身革命十多年，對孫中山本人非常崇敬，他希望孫中山的事業能夠成功，對陳炯明炮轟領袖的叛逆行為萬分憤慨，當此關鍵時刻，他要協助老友幫孫中山一把。

劉揆一問劉成禺：“你準備如何來完成這個使命呢？”

劉成禺答：“我接到孫先生的手諭後，出於義憤，慨然允諾，其實一點辦法都沒有。我與曹錕十多年前曾有過一面之識，但那時他只是一個統制，還有點自知之明。現在他打敗了段祺瑞，打敗了張作霖，天下惟他獨尊，不可一世。布販子出身的小人，一旦得志，還會記得過去嗎？也不知他會不會見我。只是軍情火急，不容我猶豫，我想先到北京再說，或許能找到機會。霖生，你的門子很多，幫我想想辦法？”

“我離開政界七八年了，與曹錕和直系人物沒有一點聯絡。”劉揆一託著腮幫邊說邊思索。忽然，他拍著腦門說，“有一個人可以找。”

“哪一個？”劉成禺眼睛一亮。

“夏午貽，他是曹錕的秘書長。”劉揆一問，“你認識他嗎？”

“夏午貽，就是前幾年遭通緝的袁世凱的內史夏壽田吧！”

劉揆一點點頭。

劉成禺說：“此人我不認識，你和他熟嗎？”

“我和他見過幾次面，但沒有深交。”劉揆一說到這裡，猛然想起一個人來，忙說，“夏午貽和楊皙子是至交。楊皙子和我熟，我和你去一趟北京，當面找楊皙子，請他出面去找夏午貽。”

劉揆一的熱情仗義，使劉成禺很受感一動。他說：“霖生和我一起去北京，真是天遣貴人相助。軍情瞬息萬變，不能耽擱了，我們今天連夜北上吧！”

過會兒，劉成禺又說：“由楊度找夏壽田，再由夏壽田遊說曹錕，這條路子自然是最捷近不過了。只是楊度過去是袁世凱的人，帝制失敗後又裝神弄鬼的，玩起什麼披髮入山禮佛參禪來，他會再管