讀書人興沖沖趕來。

御帳外點起了無數火把，將這一帶照得火光通明，亮如白晝。

帳簾根起，蕭若與眾將走出御帳、自有太監把龍椅搬來，蕭若大大喇喇在帳靜坐下、諸將分立左方。

眾舉人齊齊跪倒。行過大禮。躬身肅立。周圍安靜了下來。舉人都知道皇帝要考他們了，此等考試之法還真是聞所未聞，眾人顯得既緊張。又期待。

蕭若清清嗓子。朗聲道：“今日是出征第一日，我們離開京城還不遠。朕想聽聽你們對個後迎敵之策的看法。”

眾人精神一振。立刻亂轟轟說了起來。誰也不甘人後。

蕭若手一擺。“一個一個來。別急，朕會給你們每一個人機會。

眾人應聲安靜下來，一名三十歲上下地舉子當先躍眾而出，手搖摺扇。眼眶深陷，顯得有點陰沉。

他向皇帝及眾將深深一揖，道：“小生嶺南舉子馮藉，見過皇上。”

蕭若點點頭。

馮籍便道：“小生聽聞胡人馬快騎術好。來去如風。侵略如火。而黃河以北之地以平原山丘居多，一馬平川，罕有江河。胡騎驅馳自如，來去倏忽，有利於敵而不利於我。我漢族大軍誠不易與敵……”

蕭若不願他保保而談下去。開門見山問道：“依你之見如何？”

這舉子答道：“依小生之見、我軍可以示弱於敵，大軍不渡黃河、在黃河以南紮營待敵。待胡人渡河來攻，我軍全力迎頭痛擊，胡人受阻於黃河天險，無路可退，勢必全軍覆滅。如此、則天時、地利、人和當在我方，可操必勝。”

蕭若聽完，不置可否，指著左側空地道：“你站到這兒來。”

馮籍受寵若驚、只道這一番話使皇帝對自己另眼有加、看來今科中有望了，樂顛顛走過來站在左側。

龍椅左右諸將早得皇帝叮囑，不管舉子們說的對與錯，都一個字不說。任他們盡情發揮。

蕭若道：“與馮籍看法一致的就不用說了，哪位還有其他想法？

話音落處，就見一個手拄拐相的老書生顫巍巍走了出來，滿頭白髮如銀，黑渡地面皮上一道道盡是皺紋，少說有六七十歲。

蕭若眉頭暗皺、見他還要顫巍巍行禮，連忙叫他免禮，忍不住問道：“老先生，您老仙壽幾何？

“回皇上，老臣個年七十有三。”老書生嗓音嘶啞，吐字已不是很清晰。他得皇帝問候，精神顯得根是亢奮，道：“老臣於太德八年中舉，距今足足有三十六年，先後十二次赴京趕考、一回都沒落，這回已……已是第十三、三回了！”他左手拄杖，右手努力在皇帝面前比劃出三根手指。

蕭若心底裡一陣不舒服，也不知該說他可敬還是可悲，“那就清先生對當今戰局發表一番高見吧！”蕭若背地裡暗歎一聲，只要他的見解不是太離譜，今科就給他一個末名進士，免得他死不瞑目。

“古人云：兵看，兇器也，聖人不得以而用之。”老書生雙目微閉。插頭晃腦的說著、“又云：內聖外王。內聖。內而成就聖賢之德：外王，外而拒行仁政王道……

“行了，清老先生用簡短一兩句話說明你的看法。蕭若本來很不情願打斷他說話的，實在忍不住了，這裡一兩幹人總不能光聽他老人家調書袋吧！

老書生聞言、遲鈍的哦了一聲、閉目冥想了老半天、方才緩緩開言：“老臣以為。兵兇戰危。興師攻伐實非智看所為。不如罷兵息武。推行王道，修明政治。弘德崇禮，教化萬邦……如此，不出數年，必使夷狄賓服，群蠻俯首，重現堯舜聖德之世。以德服人，正所謂不戰而屈人之兵是也！”

語音薛落，舉子人群中響起一陣難以抑制的譏笑之聲。舉子們神情各異。

蕭若聽得面孔痛苦的抽搐一下，右手