蒙全體留日學生看得起，推舉為留學生總會幹事長，因此又增加了不少實際辦事經驗。晚生自己也慶幸，幸而有去年那場笑話出現，不然不會有這麼大的長進。”

“足下在東洋很活躍，《新民叢報》上常見足下的詩文。老夫看了一些，有的同意，有的不同意。”張之洞側身指了指大瓷瓶裡一卷卷的《新民叢報》。“《湖南少年歌》氣魄是大，但足下未免把湘人抬得太高，置天下十七省人物不顧，豈不聞韓文公所言，燕趙間多慷慨悲歌之士嗎？老夫雖鈍，身為燕趙一士，也為十七省人物抱不平。”

一篇歌行居然刺激了這匹壯懷激烈的老驥，這是楊度所沒有想到的，他一時有點心虛，略停片刻，坦然笑道：“老大人，晚生在東京所作的那篇歌行，原本是為了激勵三湘弟子的志氣，詩成後也只想在湘人中傳閱。不料梁啟超看見了，硬要把它發表在《新民叢報》上。晚生說，公開發表恐有不妥，他省子弟看了會生氣的。梁啟超說，我是廣東人，看後並不生氣，料想他省有志之士也不會生氣，因為你是要湖南人做報國的先驅，並未講要湖南人統治全國。即使有人生氣，要來與湖南人爭這個先驅，那更好！十八省省省都如湖南，那中國就一定不會亡國，中國就一定會強盛，這豈不更好！晚生覺得他說得有理，就同意發表了。不想得罪了老大人，晚生知罪。”

張之洞聽了反而不好意思起來，笑道：“如此說來，老夫氣量反倒不如梁啟超了。好吧，姑念你出自一片愛國之心，老夫不予追究。你三番幾次要見我，為的何事？”

首輪交鋒，楊度佔了上風，心中暗喜，精神更旺盛了。他略帶自豪地說：“老大人，晚生這次回國，肩負著全體留日留美學生的重託，專為粵漢鐵路一事，恭請老大人出面做主，廢除盛大臣與美國美華合興公司所籤的合約，將粵漢鐵路收回自辦。”

關於粵漢鐵路收回自辦的事情，國內國外議論好幾個月了，京師也有人上奏彈幼盛宣懷，張之洞當然知道。從他心裡來說，他傾向於收回自辦，但這事牽涉面很大，且自辦能否成功，他也沒有把握。身為國家大臣，他不能隨便表態。一個老僕進來，雙手捧著一隻碗：“大人，請吃藥。”

張之洞接過藥碗，手一揮，老僕退出了書房。他看著黑褐色的藥汁，皺了皺眉頭，手晃盪了兩下，並不急著喝。“廢約是件大事，你應該去京師找瞿鴻機，他正管著這門子事，找我做什麼？”

“老大人，粵漢鐵路收回自辦，是湘、鄂、粵三省的事，當然應由你老人家出面呀！”

楊度將腰板挺直。午後的秋陽從窗外射進，正照在他青春煥發的臉龐上，與端藥的老總督相比，明顯地拉開了兩代人的差距。

“粵漢鐵路，廣東也佔了三分之一，你去找過岑春煊嗎？”張之洞一副倚老賣老的神態，似乎要將這樁大事從自己的肩上推開。

楊度見張之洞這種態度，心裡頗有點不舒服，他有意激一激：“老大人，晚生臨回國前夕，留日學生會的幹事在一起商量，有人主張先去北京見瞿鴻機，也有人主張先去廣州見岑春煊。但包括晚生在內，大部分人都說應該先去武昌拜見大人您。老大人少負神童之譽，二十六歲便高中探花，令天下讀書人豔羨。早年在京師糾彈權貴，抨擊時弊，激濁揚清，伸張正義，成為清議派領袖，更使海內士人仰慕不已。出撫晉省，政績不凡。總督兩廣，力挫法人，衛我疆土，戰功顯赫。鎮守湖廣以來，修蘆漢鐵路，建漢陽兵工廠，組漢冶萍公司，辦學堂，練新軍，樁樁實業，驚世駭俗，使朝中六部尚侍，海內十八省督撫，在老大人面前統統失去光彩。留學生們群處議論國事，鹹謂當今廷臣疆吏，只有兩個能幹人，一為大人您，一為袁宮保，然袁宮保靠朝鮮內亂和鎮壓拳民起家，比起老大人巍科清望來說，畢竟不可同日而語。老大人興辦