袁世凱個人的生活其實並不太奢華，甚至有些刻板。長年軍旅生涯培養了他極有規律的起居作息。不管冬夏春秋，他每天早上都是六時準點起床，七時辦公，十二時休息，吃中飯，下午一時午睡，只睡一個小時，二時再辦公會客，一直到六時。吃過晚飯後與妻妾子女散步談天，晚上九時睡覺。

他的飲食也很固定。桌上的菜一年到頭很少換，買菜的伙伕不必為此而多費腦筋。他喜歡吃燉鴨子、紅燒肉、肉絲炒韭黃、白菜心，於是桌上天天只擺這幾道菜。主食是一個饅頭，一碗米飯，一碗小米稀飯，夏天則改為河南人都愛吃的綠豆糊糊。早上則永遠是一海碗雞絲麵。他吃的東西是這樣的單調，連桌上菜擺的位置也從不改變：鴨子總在中間，東邊擺著肉絲韭黃，西邊擺著紅燒肉，北邊擺著白菜心。除非他招呼，通常妻妾們都不陪他吃飯。山珍海味他一般不吃，但他長年累月嘴裡嚼著鹿茸片和人參片，為的是提神養精。

他對穿著很隨便，取舒適而不重外表。玩的方面，年輕時放蕩過，以後隨著地位的提高，一來要在下屬面前保持尊嚴，二來也沒有時間，便基本上不玩了。

他一生的嗜好只有兩個：權力和女人。他不擇手段地攫取權力，同時一個接一個地納妾。早在十七歲時，袁世凱在家鄉項城娶了本地大財主於鰲的女兒為妻。於氏家裡雖有錢，但她本人卻不識幾個字，人長得不漂亮，又比丈夫大兩歲。有一天，袁見於氏繫了一條紅色繡花緞子褲帶，笑著說：“看你這個樣子，像是窯子裡出來的人。”於氏聽了大為生氣，又哭又嚷，說：“我清清白白的，你為何這樣罵我。窯子裡出來的人還能做大太太嗎，只配做姨太太。”不料這句話卻刺傷了袁，因為袁的生母是姨太太。他氣得打了於氏一個耳光，從此不再和於氏同房。因此於氏除克定外，再沒生兒女。

過了幾年，袁世凱出外謀事。先去廣東潮州，後去上海，都不如意。上海本是風流之地，單身住旅館裡的袁世凱很是寂寞，便去逛妓院，在妓院裡結識了一個姓沈的妓女。沈氏蘇州人，不僅漂亮，且有眼力。她見袁儀表堂堂，又是官宦人家出身，斷不會落魄太久。沈氏鼓勵他振作精神，又說男子漢大丈夫應以功名為重，宜去投奔軍營，並表示只要袁爭氣，她可以資助，且自贖出妓院，一直等著他。袁在不得志時聽到這話，十分感動，將沈氏視為知己。後來袁在漢城立下腳跟後，就將沈氏接了過去，做了他的第一房姨太太。

袁世凱在朝鮮幫助國王平定叛亂，朝鮮國王感激他，就將自己的表親金氏許配給他，陪嫁的還有兩位侍女吳氏、閔氏。袁則將三個女人一併納為妾，按年齡大小將吳氏定為二妾、金氏定為三妾、閔氏定為四妾，均由長妾沈氏管教。沈氏一下子遇到三個情敵，妒火中燒。她明裡不敢發洩，便借管教之機虐待三個朝鮮女子。這三個朝鮮女子很苦惱，尤其是金氏，本是皇親，原以為是給袁做正室，現在不僅做了妾，而且地位還排在自己的侍女之下，金氏從此抑鬱一生。

沈氏一輩子沒生孩子，當金氏生下袁世凱的二子袁克文時，袁世凱便將克文過繼於沈氏膝下，用以感激沈氏當年對他的恩情。

袁世凱在山東巡撫任上又娶了五姨太楊氏。楊氏是天津楊柳青人，出身於小戶人家，以一雙三寸金蓮博得袁的喜愛。楊氏能言善語，且有辦事能力，袁將家政全部委託給她，甚至連自己的保密財物也交給楊氏保管。不但如此，她後來還取代沈氏的地位管教後進門的姨太太。在直隸總督任上，袁世凱又先後娶了六姨太葉氏，七姨太張氏。

似乎每遇權力領域內發生變化的時候，袁世凱都要娶一個女人作為標誌或紀念似的，進京當了軍機大臣兼外務部尚書的袁世凱，近日又娶進一個姓郭的女人做八姨太。袁府裡的人早已看慣了宮保大人的增房添丁，並不把它