年那樣的大災大難。”

“哎，別提了，曾、左、李都走了，我也呆不久了，還是閉了眼清靜些。”張之洞頹喪地說。

“說哪裡話！老相國，新主沖齡，監國年輕，大清朝還要靠您這根頂樑柱呀！”徐世昌就勢激一下。

“說得好聽，頂樑柱！”張之洞冷笑一聲。“柱子老了，年輕的急著要頂上來哩！”

“是呀，”徐世昌趕緊將談話引入軌道。“這次籌建御林軍，用的全是一班二十幾歲的毛頭小夥子，朝內朝外議論的多啦！”

“菊人，我老了，又生著病，平日裡很少出去，你聽到些什麼議論，揀幾條主要的說給我聽聽。”幾十年與政事息息相關，只要兩隻眼睛沒有閉上，張之洞便不能一天不過問政事。這給徐世昌提供了進言的良機。

“我是個外臣，這一年多里朝廷的事也瞭解不多，近半個月來住京師，只偶爾聽到一些老友們說說而已。他們都說攝政王監國會有一番區別於老佛爺的動作，從籌建御林軍一事看，這番動作已露端倪了。它有兩個特點：一是用皇族，二是用年輕人。”

張之洞沒有反響，只是半眯眼睛聽著。

“老相國，”徐世昌有意將聲音壓低，“我聽人說，這些日子來醇邸、肅邸和世府特別忙碌，一班親貴少年日夜出入其間。攝政王、肅親王和他們的態度大體一致，世續老中堂則較為持重，他不喜歡這班子輕浮少年的狂妄躁進。”

“這班子人究竟要做什麼，你聽到點風聲嗎？”張之洞顯然對此很關注，半眯的眼睛突然睜開了。

“老相國，我這是道聽途說，算不了數的，但事態看起來的確是嚴重的。”徐世昌臉上露出憂鬱的神色。

“說吧，在我這裡還有什麼不能說的話。”張之洞伸了伸腰。他這些天也聽到些風聲，說是鐵良、良弼等人活動頻繁，他要在徐世昌這裡得到證實。

“老相國，聽說滿洲親貴中現在冒出一批激烈的年輕人，他們在醞釀一個大的計劃，那就是要透過這次新舊更替的機會廢除軍機處，建立一個以皇族和滿人為主體的新內閣，將漢人從一切要害部曹裡趕出去，以便對付國外排滿的革命黨和國內的仇滿勢力。”

“狂妄！”張之洞抑制不住而憤怒起來。“大清國將會斷送在這批乳臭未乾的小兒們的手裡。”

“我早兩天見到袁慰庭，談起時局來，他也惟有嘆息而已。他說他已做好了準備，回河南黃河岸邊做一個蓑衣釣徒。”

“哎！”張之洞似有滿腹的話要說，但“哎”了一聲，卻不見下文。原來，這句“蓑衣釣徒”的話，驀地激起他一股與袁世凱命運相連的感情。

張之洞一向瞧不起行伍出身的袁世凱。舉國上下對袁的新軍新政一片恭維的時候，惟獨張沒有一句讚辭。張認為湖北的新政遠在直隸新政之上，湖北的新軍也不亞於北洋軍，至於袁為辦軍政而不擇手段的行徑，則更為素以理學名臣自居的張所鄙夷。但他們卻同時調進軍機處。張明白，他和袁的同時進樞府，背後的目的不去談，表面上至少顯示了慈禧太后對新政的認同，對漢人有為者的依賴。袁在張進京後做出了一系列殷勤的姿態，這之後，張對袁的鄙夷之心漸漸減弱，相反，同舟共濟之心漸漸增強。今天，種種跡象都已表明，那些不諳世事狂妄躁進的輕薄少年正在咄咄逼人地搶奪權力，首當其衝成為他們障礙的就是作為漢人代表的他和袁世凱。慈禧臨終前夕議嗣的情景又浮現在眼前，他突然感覺到袁將有不測之禍。一股兔死狐悲的淒涼心緒，浸漫了這個衰朽老者的心。他終於含著不盡的深意，對徐世昌說了一句話：“你去告訴袁慰庭一聲，要他處處留心一點。”

張之洞的估計沒有錯。就在錫拉衚衕張徐會晤的同時，東城肅王府裡，一場重大的密謀已從下午進行到深夜