按照他的設想，這個名義上隸屬於帝國海軍部的情報機構有兩個主要職責，一是嚴密監視其他國家的科學技術發展，二是發掘帝國有潛力的科學家。因為腓特烈三世早就授權馮承乾成立一個類似的機構，所以此事沒有在御前會議上討論，馮承乾也沒有告訴俾斯麥，更沒有讓其他人知曉。

到了年底，發生了一件真正的大事：帝國宰相俾斯麥病倒了。

雖然在馮承乾熟知的歷史中，德意志第二帝國的“鐵血宰相”俾斯麥在一八九八年七月三十日去世，但是馮承乾一直認為，在歷史已經改變的情況下，俾斯麥在八十三歲時去世的可能性不是很大。主要就是，在他熟知的歷史中，俾斯麥在威廉二世登基之後下野，身心倍受打擊。

歷史發生了變化，卻與馮承乾預料的不大一樣。

馮承乾陪同德皇腓特烈三世來到宰相府的時候，俾斯麥已臥床不起，醫生的診斷報告非常不樂觀。

顯然，這位縱橫捭闔一生的帝國宰相累垮了。

如果在十年前下野，也許俾斯麥還能多活一年。長年勞累，耗光了這位風雲人物的精氣神，帝國宰相早已不復當年了。

陪同德皇返回皇宮途中，馮承乾的心情也很沉重。

雖然最初的時候，馮承乾對俾斯麥帶有一絲偏見，但是十年下來，馮承乾認識到，他之前對俾斯麥的看法有失偏頗。不管俾斯麥做了什麼，都無法否認一點，即沒有這位宰相就不會有德意志第二帝國。從某種意義上講，開創德意志第二帝國的不是威廉一世，而是帝國宰相俾斯麥。

“你能治好宰相嗎？”

德皇突然發問，馮承乾愣了一下，才搖了搖頭。

“我知道，你與宰相有些矛盾，但是我更加相信，你一直很敬佩宰相，不然這些年來也不會處處向他學習。”

“陛下……”

“宰相確實老了，可是就這麼……”腓特烈三世嘆了口氣，說道，“我已經想好了，過幾日就任命你為帝國副相，暫時代理宰相職權。不管怎麼說，在俾斯麥宰相之後，有能力成為帝國領航員的，也就只有你了。”

“陛下，萬萬不可。”

“為什麼？”腓特烈三世看了馮承乾一眼，說道，“你的能力有目共睹，這些年為帝國做的貢獻大家都看得見。”

“我不是這個意思，我是說……”

“什麼？”

馮承乾暗自嘆了口氣，說道：“宰相病重，我就取而代之，別人會怎麼想？此外，陛下任命海軍戰爭部長為帝國宰相，會傳達出什麼樣的訊號？別的不說，至少英國會認為帝國將積極擴充海軍。”

“我們不是一直在這麼做嗎？”

馮承乾笑了笑，說道：“沒錯，我們一直在擴充海軍，可是做得很低調，沒有引起英國的重視，所以帝國與英國的關係還算過得去。如果陛下讓我負責帝國政務，暫且不說我有沒有這個能力，哪怕只是任命我為帝國副相，也等於明確無誤的告訴英國，帝國將開始大力擴充海軍規模。”

“也就是說……”

“到這一步，我們將失去最後一個、也許是最重要的盟友。”馮承乾笑了笑，說道，“當然，我們從來沒有把英國當成盟友，也不能把英國當成盟友，但是在帝國壯大之前，必須讓英國保持中立。事實上，這也正是宰相這些年來苦心經營的目的。在法俄結盟已成定局的情況下，英國的中立起到了至關重要的作用。這要英國的態度稍有偏差，法俄就會對我們發動戰爭。”

腓特烈三世沒有吭聲，因為他也知道馮承乾說得有道理。

“當然，不管在什麼位置上，為陛下、為帝國效勞才是最重要的。”馮承乾稍微停頓了一下，又說道，“以我的看法，陛下暫時不益任命副相。即便宰相的