劉墉、和珅、錢灃三人率領的欽差隊伍浩浩蕩蕩地離開了京城，踏上了前往山東濟南的官道。一路上，三人心思各異，表面上雖維持著朝廷官員應有的禮儀與和氣，但暗地裡卻各懷心思，氣氛微妙而緊張。

隊伍離開京城後，沿著官道一路南下。初春的天氣雖已回暖，但北方的風依舊帶著幾分寒意。劉墉坐在馬車中，手中捧著一卷《通典》，目光卻不時透過車窗望向遠方。他心中清楚，此次山東之行不僅是對國泰貪腐案的調查，更是一場與和珅的暗中較量。和珅在朝中權勢滔天，此次國泰案若真如錢灃所言，和珅必然不會坐視不理。劉墉深知，自己必須步步為營，既要查明真相，又要避免與和珅正面衝突。

與此同時，和珅的馬車內卻是另一番景象。和珅斜靠在軟墊上，手中把玩著一枚玉扳指，眼神陰鷙。他早已派人快馬加鞭趕往山東，通知國泰銷燬一切可能成為罪證的賬目和信件。

然而，他心中仍有些不安。錢灃此次彈劾國泰，顯然是早有準備，手中握有大量證據。若真讓錢灃查出國泰的罪行，自己也難逃干係。想到這裡，和珅的眉頭皺得更緊了。

錢灃則坐在另一輛馬車中，閉目養神。他手中握著一疊厚厚的訴狀和賬冊，心中早已做好了與和珅、國泰正面交鋒的準備。錢灃深知，此次山東之行兇險萬分，但他早已下定決心，哪怕前方是刀山火海，也要為山東百姓討回公道。

傍晚時分，隊伍抵達了保定府。保定知府早已接到訊息，率領一眾官員在城門外迎接。劉墉、和珅、錢灃三人下車與知府寒暄幾句後，便入城歇息。保定知府設宴款待，席間觥籌交錯，氣氛看似融洽。然而，劉墉、和珅、錢灃三人卻各懷心思，言語間暗藏機鋒。

宴席結束後，劉墉回到房中，立刻召來了自己的心腹甄平。甄平是乾隆安排給劉墉的粘杆處拜唐阿統領，聽從劉墉一切安排，辦事幹練，深得劉墉信任。劉墉低聲吩咐道：“你立刻派人暗中查訪保定府內與國泰有往來的官員，尤其是那些可能涉及貪腐的線索。記住，務必小心行事，不要打草驚蛇。”甄平點頭領命，悄然離去。

同時，和珅也在房中召來了自己的心腹劉全。劉全低聲稟報道：“老爺，已經派人快馬加鞭趕往山東，通知國泰銷燬一切罪證。另外，保定府內與國泰有往來的官員也已接到訊息，他們會小心行事。”和珅點了點頭，眼中閃過一絲詭異說道：“告訴他們，務必確保萬無一失，絕不能讓錢灃抓到任何把柄。”

錢灃則獨自在房中整理著手中的證據。他拿出紙筆，將此次查訪可能遇到的阻礙和應對策略一一列出，反覆斟酌。錢灃深知，此次山東之行不僅是對國泰的調查，更是自己的一次挑戰。他必須步步為營，確保每一個環節都不出差錯。

次日清晨，隊伍離開保定府，繼續南下。一路上，劉墉、和珅、錢灃三人雖同在一隊，卻各懷心思，彼此之間保持著微妙的距離。

中午時分，隊伍在一處驛站歇腳。驛站內早已備好了飯菜，三人圍坐一桌，和珅笑著對錢灃說道：“錢御史，此次山東之行責任重大，可別因為一時衝動，冤枉了朝廷命官，到時候禍及自身啊！”

錢灃淡然一笑，回應道：“和大人放心，我自會以事實為依據，絕不會冤枉一個好人，也不會放過一個壞人。如果查無實據，錢某甘願領罪！”

劉墉則在一旁打圓場：“二位，這怎麼又來了？我等都是為了朝廷，為了百姓，咱們只有齊心協力，早日查明真相，還大家一個清白，不是嗎？”

飯後，隊伍繼續趕路。傍晚時分，隊伍抵達了河間府。河間知府早已在城門將三人迎入城中。設宴款待，席間觥籌交錯，氣氛看上去比前面好了許多。

宴席結束後，劉墉回到房中，立刻召來了甄平。甄平低聲稟報道