由於劉墉在為母親丁憂期間，為山東旱災出錢出力解決了問題，又為平定臺灣之亂出謀劃策，使林爽文的叛軍被順利剿滅。再加上他坐鎮山東鄉試，剔除了鄉試弊端，還救了鄉試第一名舉人宋建，因此在鄉試之後，劉墉提前被召回京城。

劉墉接到提前還朝的旨意時，正和我在劉氏宗祠祭奠母親，這天正是母親仙逝兩週年的日子。他那清瘦的身影，在一群忙碌家丁面前顯得更加憔悴。聽到訊息，他剛拿到祭品的手微微一顫，旋即穩穩放下。

“大人，恭喜啊，此番還朝，必是聖恩浩蕩，要委以重任。”身旁跟隨多年的師爺一臉欣喜地說道。劉墉卻只是淡淡一笑，目光望向遠方依舊滿目瘡痍的村落，輕聲道：“咱這山東百姓生活艱難呀，雖然兩年來稍有緩和，可後續生計仍然窘迫，但願我走後，諸事能順遂。”

幾日後，劉墉輕車簡從，帶著我和張成、甄平踏上回京之路。京城的繁華，在他眼中卻似蒙著一層紗，遠不及山東田間百姓質樸的面容真實。剛至京城，還未及回府，劉墉便被急召入宮。

踏入養心殿，劉墉和我跪地行禮。殿內燭火搖曳，映著乾隆帝略顯蒼老卻依舊威嚴的面容。“劉墉，你在山東諸事朕已盡知，賑災得力，又助平亂，實乃朕之股肱。”乾隆帝聲音沉穩，帶著幾分嘉許說道。劉墉叩首謝恩，言辭懇切地說：“陛下，臣不過盡臣子本分，山東百姓受苦，臣自當竭盡全力。”

乾隆帝微微點頭，話鋒一轉：“如今朝堂之上，暗流湧動。此次山東鄉試，雖經你整頓，可仍有風聲傳出，有人對科考舞弊之事遮遮掩掩。你剛回，需多加留意。”劉墉心中暗想，深知科考乃國家選拔人才之根基，舞弊之事若不除，必將動搖國本。

離開養心殿，劉墉徑直前往禮部。禮部尚書王傑和德保與劉墉交情甚好，且都為人正直。劉墉說明來意，王傑面色凝重地說道：“石庵啊，這科考之事，水太深。我近日也有所耳聞，只是涉及之人盤根錯節，一時難以查證。”劉墉目光堅定：“王大人，此事關乎國家取仕，縱有千難萬險，也不能姑息養奸。還望諸位大人與我一同，從長計議。”

三人正商議間，忽聽有人報：“左都御史紀曉嵐來了。”紀曉嵐進入禮部大廳，見劉墉也在，微微一怔，旋即拱手道：“劉大人，來得正好。我近日收到一封匿名信，信中直指科考舞弊的關鍵人物，只是……”他頓了頓，從袖中掏出信件，“只是這信中所言，涉及的人物……我恐貿然行事，會打草驚蛇。”

劉墉接過信件，匆匆瀏覽，臉色變得凝重起來。信中所指之人，竟是和珅推薦到直隸鄉試的主考官吳省欽。若貿然調查，不僅會觸動權貴利益，稍有不慎，還可能危及自身。但劉墉心中明白，若不查個水落石出，天下學子的希望將被踐踏。

“紀大人、王大人、德保大人，此事不可耽擱。我們需從長計議，尋得確鑿證據，方能一擊即中。”劉墉說道。

四人一拍即合。劉墉和我回到劉府之後，他立刻叫來了張成和甄平，說道：“張成啊，你帶上兩萬兩銀子，與甄平一起去一趟直隸學政衙門。到了之後，你去找鄉試主考吳省欽，就說兩位公子劉希鵬及劉瀧學業不佳，看看多少銀子能買到鄉試舉人之位。甄平在暗中查證所有用銀子買到舉人的名單。”

“那，問好了我到底是給公子買還是不買舉人？”張成問道。

“當然要買了！辦好差事之後，立刻回來見我。不過，千萬別說我知道此事！聽到了？”劉墉囑咐道。

“遵命！”二人起身走了出去。張成和甄平領命而去，劉府內一片寂靜，唯有劉墉書房的燭火徹夜未熄。我坐在一旁，看著劉墉時而皺眉沉思，時而在紙上奮筆疾書，心中滿是疑慮。

幾日後，張成和甄平風塵僕僕地趕回劉府。一見