查公孫富的生意賬目，發現公孫富在鄉試前曾與一個神秘人有過幾筆鉅額交易。透過進一步追查，劉墉終於找到了這個神秘人——巡撫衙門的一名小吏。

劉墉親自審問這名小吏，起初，小吏百般抵賴，但在劉墉的強大心理攻勢下，他最終交代了一切。原來，趙德昌受山東巡撫指使，負責洩露考題。他與公孫富勾結，由公孫富負責尋找買家，將考題高價賣給那些想要走捷徑的考生。由於李福博學多才，便給人當了“槍手”，得了不少財物。原本公孫富不讓他參加鄉試的，可他偏偏出現在了貢院。這便觸到了公孫富、趙德昌這夥人的禁忌，他們就在李福的飯菜中做了手腳。一個博學多才的李福就這樣斷送了性命。

劉墉得到這份關鍵口供後，如獲至寶。他又派人搜查了公孫富的住處，找到了考題的原始底稿以及交易賬本。這些鐵證如山，足以證明公孫富和趙德昌等人的罪行。

劉墉深知，此事牽扯到山東巡撫，必須謹慎行事。他將所有證據整理妥當，讓甄平藉助粘杆處的力量秘密送往京城，呈遞給乾隆皇帝。乾隆皇帝看後，龍顏大怒，當即下旨將山東巡撫、趙德昌、公孫富等人革職查辦，並命劉墉繼續徹查此案，務必將所有涉案人員一網打盡。

劉墉接到聖旨後，不敢有絲毫懈怠。他在山東展開大規模的抓捕行動，將與考題買賣案有關的官員、富商以及相關人員全部緝拿歸案。經過一番審訊，案件真相大白，所有涉案人員均對自己的罪行供認不諱。

在公堂上，劉墉義正言辭地宣判：“科舉乃朝廷掄才大典，關乎社稷興衰，容不得半點舞弊。爾等為謀取私利，竟敢洩露考題，草菅人命，罪大惡極。今依大清律例，將山東巡撫押送京城受審；將趙德昌、公孫富等人即刻問斬，其餘涉案人員，按情節輕重，分別論處。”

訊息傳出，山東百姓無不拍手稱快。那些被冤屈的考生也終於沉冤得雪，對劉墉感恩戴德。此次鄉試奇案，在劉墉的努力下，終於畫上了圓滿的句號。

然而，就在乾隆五十一年山東鄉試放榜之日，氣氛熱烈又緊張。寒門學子宋建高中第一名舉人，這本是天下同慶、彰顯科舉公正之喜，然而，一場陰謀的暗流卻在平靜表象下悄然湧動。

宋建本出身世家，膠州南鄉香甸人，後因家道中落變為農耕家庭。但他憑藉自身的聰慧與苦讀，一路過關斬將。鄉試之中，他對答如流，見解獨到，令劉墉等主考官大為讚賞，被公認為頭名舉人。

訊息傳來，宋建家中一片歡騰，而山東青州府的世家大族們卻臉色陰沉。在他們眼中，科舉之路應是他們子弟的專屬通道，寒門之人怎能染指頭名之位。以王、謝兩大家族為首，他們決定給這個不知天高地厚的寒門“狀元”一點顏色瞧瞧，也順便打壓一下日益受乾隆帝器重的劉墉。

劉墉，這位剛正不阿的大臣，聽聞了世家大族的陰謀。他深知，若不加以阻止，宋建這位才華橫溢的寒門學子必將遭逢大難，科舉的公正也將被踐踏。

這日，劉墉剛從外回家，便接到甄平來報：世家大族準備在宋建回鄉祭祖途中設伏，誣陷他偷盜財物，意圖將其置於死地。劉墉眉頭緊皺，心中暗忖：“這些人也太過張狂了。若得逞，不僅宋建性命不保，天下寒門士子之心也會寒透。”

得知此訊息後，劉墉不敢有絲毫耽擱。他一方面安排甄平暗中保護宋建，另一方面著手收集王、謝兩大族陰謀的證據。然而，這兩大族行事極為隱秘，他們買通了許多人，銷燬了不少關鍵線索。劉墉深知，要想扳倒這些勢力龐大的家族，絕非易事。

與此同時，宋建已踏上回鄉之路。他滿心歡喜，對即將到來的危險渾然不知。在一處偏僻的山林中，一群黑衣人突然殺出，將宋建等人團團圍住。為首的黑衣人惡狠狠地說道：“你這不知死活的窮酸