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三支特混艦隊在珊瑚海南面海域徘徊，其中第32特混艦隊與第33特混艦隊在西面，而第31特混艦隊一直在靠近新喀里多尼亞島的海域活動。直到20日，美軍陸戰隊在威克島上登陸成功，而且唐帝國的第二特混艦隊已經到達了威克島附近海域的時候，哈爾西才開始相信，尼米茲的計劃有很大的可能成功，斯普魯恩斯也肯定有機會創造一個奇蹟。這時候，哈爾西下定了決心，趁斯普魯恩斯反擊成功，唐帝國海軍陣腳大亂的機會發動突然打擊，至少幹掉一支唐帝國的航母特混艦隊，然後讓唐帝國海軍無法分兵兩個戰場，最終迫使唐帝國海軍全面收縮防線，為美軍的全面戰略反擊創造條件！

確定了這個計劃之後，哈爾西立即就讓三支特混艦隊會合，並且尋找著機會，而此時，他已經大概知道了唐帝國三支特混艦隊的部署，那幾封美國海軍潛艇發回的電報起到了極為關鍵的作用。因為這幾封電報都是長波電臺發出的，因此唐帝國艦隊的無線電監聽電臺（只能接受短波訊號）沒有發現。而哈爾西選擇的目標就是實力相對嬌弱，而且所在位置更容易遭到突然打擊的第四特混艦隊。

要打擊第四特混艦隊，哈爾西有兩個選擇，一是從珊瑚海中部海域北上，可這一海域上空至少有上百架唐帝國的遠端偵察機在巡邏，另外，唐帝國的兩支特混艦隊也有數十架，甚至上百架的偵察機在活動，要想順利北上，突然打擊第四特混艦隊的希望是非常渺茫的，甚至幾乎不可能做到。哈爾西不是笨蛋，他也很清楚，如果他在珊瑚海中部海域暴露的話，那麼唯一的結果就是，他將遭到唐帝國兩支特混艦隊的聯合打擊，最後他最多幹掉第四特混艦隊，而第一特混艦隊的轟炸機會讓他的所有航母都躺到海床上去！

那麼，現在就只剩下唯一的選擇了，那就是經過暗礁密佈的大堡礁海域，沿著澳洲大陸東北部北上，出現在第四特混艦隊的西南或者是西面，然後立即出動轟炸機，打擊第四特混艦隊。這樣一來，第一特混艦隊遠在數百海里之外，根本就來不及趕過來發動攻擊，最多為第四特混艦隊提供部分防空支援，在打擊第四特混艦隊的同時，哈爾西可以讓艦隊呆在安全海域，藉助岸基戰鬥機的掩護來抵抗對手的攻擊，或者說，他根本就不會受到攻擊。然後再集中力量去對付第一特混艦隊，在有實力優勢的情況下，就算與第一特混艦隊正面幹上一場，他都有很大的把握獲得勝利！

可最大的問題是，艦隊怎麼才能夠安全的透過大堡礁海域？在這一海域是沒有一條連續的，水深都在十五米以上的航線的，至少現在還沒有任何人找到這麼一條可以供大型戰艦航行的航線，而三支特混艦隊裡吃水最深的就是那七艘戰列艦了。哈爾西最後想出了一個辦法，那就是讓第31特混艦隊與第32特混艦隊在大堡礁海域內部前進，用驅逐艦在前面探路，測量航道水深，確保戰艦不擱淺。而第33特混艦隊則在大堡礁海域外側航行，並且儘量安排戰鬥機掩護該艦隊，最後兩條航線上的三支特混艦隊在布干維爾礁（大堡礁群中的一座珊瑚礁，與布干維爾島並不是一個地名）東部海面會合，或者是讓第33特混艦隊立即北上，在夜間追上唐帝國艦隊，用巨炮解決戰鬥。

21日夜，第33特混艦隊與另外兩支特混艦隊分開，單獨向著珊瑚海中部海域航行，接著，第31特混艦隊與第32特混艦隊就從馬裡恩礁西南面進入了大堡礁海域，三艘驅逐艦在艦隊的最前方，輪番測量著航道的水深。因此艦隊的速度非常慢。為了避免觸礁擱淺的事情發生，數十艘戰艦排成了單列縱隊，艦隊的平均速度不到8節！

24日夜，艦隊艱難的到達了霍姆斯瓦礁西面大概20海里的海域，距離布