祈安是鄂陝交界處一個的小縣。時逢旱災，局勢混亂，又經過好幾次兵匪洗劫，原本安靜祥和的小縣城幾乎成了一片廢墟。不少從四川逃出來的人聚集於此，戰戰兢兢惶惶不可終日。

縣城東邊的薛家當鋪裡，幾名家丁身背砍刀守在門口，以防有人搶劫當鋪。

當鋪門口排了一條長隊，有那穿得破破爛爛的老農心疼將禦寒的棉衣遞上櫃臺，掌櫃看看便扔出來，冷冷道：“不當！”

隊伍中間擠著一老一少。老太太兩眼精亮，身上的素色背子平整的沒有一絲褶皺，頭山包著塊花頭巾。她身旁的柔弱少女挽著兩個小發髻，身著淡藍色比甲，內套灰色小褂。整個人瘦得像柳枝兒一般，風一吹便要飄起來似的。氣質淡雅恬靜，膚色看上白皙細嫩，只是罩著一層淡淡的黃色。害饑荒的年景，很多人臉上都有這種黃色，經年捱餓餓出來的，人稱“餓殍兒黃”。

十六歲的曲良因祖籍蓉城，本來家境頗豐。曲家世代經商，在城裡有七家蜀錦鋪。家中良田千畝，僕從若干。

曲良因出生才一百天就跟揚州鹽商巨賈杜家的公子訂了親。說起這段姻緣，蓉城人皆嘖嘖稱奇。曲良因的未婚夫杜君業是個奇才，三歲識字，七歲便能看懂家中賬冊。八歲那年杜君業突然跟父母說，蓉城曲家臘月將添一位小姐，那便是他的妻子，請父母前去提親。杜老爺半信半疑，請了在蓉城小住的揚州名士前去打聽，正巧碰見曲家為女兒辦百日宴。聽名士說明緣由，曲氏夫妻覺得杜君業同女兒是天作姻緣。又見杜家家大業大，歡喜不迭，替女兒定下了這門親事。還趁著喜氣給女兒起名良因，取佛語中好因緣之意。

之後兩家經常往來。在杜家公子的強烈要求下，曲良因逃過了纏足之痛，又免去了每日背誦三從四德列女傳，生活快樂無憂。只等長大後嫁到揚州，相夫教子，與她文采風流的夫君相伴白頭。她十五歲時，兩家正要商議把兩人親事辦了，曲良因的母親突然病重。曲良因是個孝順女兒，主動要求推遲婚期，留在家裡侍奉母親湯藥。

一年後曲良因的母親去世，匪亂又起。曲老爺見匪害太兇，索性帶著家人細軟投奔揚州親家，順便送曲良因出嫁。走到半路，守家的家人追上來說家裡二間鋪子被強盜燒了。實在心疼家裡的產業，曲老爺又帶著二兒三兒返回蓉城，讓大兒護送妹妹繼續趕往揚州。不料曲老爺剛離開四天，曲良因一行人就遇到了搶匪。在大哥的拼死保護下，曲良因同奶媽李嬤嬤一起逃了出來，卻同大哥失散。

一老一少兩個女人從未出過門子，不知道該怎麼辦才好。幸而在路上遇見了一戶與曲家有商業往來的人家也在逃難，李嬤嬤苦苦央求，人家才讓她們搭車，將她們從荒郊野外稍到祈安。主僕二人託回家的蓉城人往蓉城帶了口信，眼巴巴等家裡回信，一等就等了四個月。

因逃難的人太多，周圍又兵荒馬亂的，祈安所有東西的價格飛漲。兩人在河岸邊租了間破窩棚居住，租金繳得早，能支撐到第二年三月，吃食的用度卻是必須要花費的。曲良因當掉了隨身帶著的陪嫁首飾和值錢的衣物，從養尊處優的富家小姐變成了逃災盲流。

大旱之年，地裡幾乎顆粒無數。八月還是糧食收穫的季節，一升小米就賣到了一兩銀子，曲良因只能和李嬤嬤尖起嘴唇喝薄粥。從小嬌生慣養，她哪裡吃過這種苦頭，很快原本潤澤可愛的雙頰就凹了下去，人瘦得脫了形。

但米價還在一直漲，九月份小米已漲到二兩銀子一升。眼看著糧價還會上漲，曲良因同李嬤嬤商量，決定把杜君業送給她的訂親玉佩當掉，換點小米過活。

在當鋪排了半天，終於排到了她們。李嬤嬤小心翼翼開啟布包，取出那塊九瑞環龍佩踮起腳遞給掌櫃。掌櫃小心接過，仔細瞧了瞧，對李嬤嬤道：“老太太，這塊玉是上等貨色，給