此時的曹老闆已經在兗州站穩了腳跟，收降黃巾數十萬，得其精銳，編為“青州兵”，實力大增。兗州之地，漸成曹老闆的根基。

站穩腳跟後，曹老闆開始謀劃未來，具有梟雄能臣之本的曹老闆知道，若要在這亂世中立於不敗之地，僅憑目前的武力遠遠不夠。他需借朝廷之名，以正其位，方能名正言順地擴張勢力。

恰在此時，謀士毛玠進言：“明公欲成霸業，需先與朝廷建立聯絡。今長安雖為李傕、郭汜所控，然朝廷名義尚存，若能進貢表忠，或可得朝廷任命，名正言順地統領兗州。”

曹老闆聞言，深以為然，遂派從事王必取道河內，前往長安進貢。

王必乃曹操心腹，精明幹練，此行肩負重任，若能成功，曹老闆便可名正言順地統領兗州，進而圖謀天下。

然而，王必一行剛入河內，便被河內太守張揚截住。張揚雖為朝廷命官，但地處諸侯夾縫之中，行事謹慎，見王必攜帶大量貢品，心生疑慮，遂將其扣留，欲探明曹老闆真實意圖。

正當王必一籌莫展之際，曹老闆生命中的一位關鍵貴人出現了。此人便是董昭。董昭原為袁紹帳下謀士，因見袁紹剛愎自用，難成大事，遂棄袁紹投奔朝廷。不料，途中亦被張揚扣留。

董昭得知王必乃曹老闆使者，心中一動，遂前往拜見張揚。

他深知曹老闆雖暫時勢弱，卻胸懷大志，乃真英雄也。若能助曹老闆一臂之力，日後必得厚報。

於是，董昭對張揚說道：“將軍可知，袁紹與曹老闆雖表面和睦，實則各懷心思，終將分道揚鑣。曹老闆雖暫處弱勢，然其胸懷天下，乃真英雄也。將軍若能助他此次，曹老闆必銘記於心，日後定有厚報。”

張揚聞言，沉吟良久。他雖為朝廷命官，但身處亂世，需為自己謀一條後路。董昭之言，正中其下懷。於是，張揚點頭應允，釋放王必，並允其繼續前往長安。

董昭見狀，心中暗喜，又對張揚說道：“將軍既已決定助曹操，不妨再進一步。我願為將軍修書一封，送往長安，向李傕、郭汜等人說明曹操忠心，並附上厚禮，以表誠意。”

張揚欣然同意，董昭遂修書一封，言辭懇切，稱曹操乃朝廷忠臣，願為朝廷效力。同時，曹操亦派人送來大量禮物，以示誠意。張揚將書信與禮物一併送往長安，曹操與朝廷的聯絡，自此建立。

然而，長安城內，李傕、郭汜等人見曹操使者到來，心中疑慮重重。他們雖掌控朝廷，但天下諸侯各自為政，無人真正聽從朝廷號令。曹操此舉，究竟是真心效忠，還是另有所圖？

李傕冷笑道：“曹操此人，狡猾多端，豈會真心效忠朝廷？不如將其使者扣留，甚至殺掉，以絕後患。”

郭汜亦附和道：“正是！曹操若真有忠心，何不親自前來？派一使者，未免太過敷衍。”

正當二人商議之際，黃門侍郎鍾繇挺身而出，勸說道：“二位將軍且慢！如今天下大亂，英雄並起，各自盤踞一方，不聽朝廷號令。唯獨曹操表示效忠，若朝廷拒絕，恐天下諸侯更難以服從。不如暫且接受其表忠，以示朝廷寬宏大量。”

李傕、郭汜聞言，雖心中仍有疑慮，但見鍾繇言之有理，遂勉強同意。於是，朝廷正式下詔，任命曹操為兗州牧。曹操得此任命，名正言順地統領兗州，勢力大增。

與此同時，荊州刺史劉表亦派使者前往長安進貢。劉表素有賢名，治理荊州有方，百姓安居樂業。

朝廷見劉表忠心，遂晉升其為鎮南將軍、荊州牧、武成侯，並賜其開府辟召之權，儀如三公。劉表一躍成為官階最高、名聲最大的諸侯，威震四方。

然而，天下諸侯中，亦有不得志者。袁術雖為袁紹之弟，卻因性格驕縱，屢戰屢敗，勢力日漸衰微。李