暗訪。強迫外國鴉片商人交出鴉片。並於六月在虎門海灘當眾銷燬沒收上來的鴉片。史稱虎門銷煙。

公元1840年。英國以林則徐虎門銷煙為藉口。派遣遠征軍侵華。清朝並不屈服。導致了正面衝突的爆發。史稱第一次鴉片戰爭。這是我國近代史的開端。此戰歷時兩年。最終清軍戰敗。

公元1842年。第一次鴉片戰爭結束。清朝被迫與英國簽訂《南京條約》。這是中國近代史上第一個不平等條約。主要內容是清朝割讓香港島給英國。賠償英國2100萬銀元。開放五口通商。關稅由中英雙方共同商定。此條約破壞了中國的領土完整和關稅主權。使中國開始淪為半殖民地半封建社會。自然經濟開始瓦解。

公元1843年。清朝與英國就通商口岸的制度進行談判。簽訂《虎門條約》。主要內容是兩國定下海關稅則。在華英人犯罪。清朝無權審判。給英國片面最惠國待遇。英國艦隊可以停靠通商口岸。

公元1844年。得知中英簽訂《南京條約》後的美國也想趁火打劫。便派遣使者來華要求清朝給予美國與英國同等的通商條件。迫於壓力。清政府只得抱著“一視同仁”的宗旨與美國簽訂了《望廈條約》。主要內容是美國在與華通商。外交等方面。享有與英國同等的權利。這是中美兩國簽訂的第一個不平等條約。

中美簽訂《望廈條約》條約後不久。法國也開始眼紅。便派公使於1844年8月14日帶領8艘兵船到澳門秀肌肉。清政府無奈派出欽差大臣與法國公使談判。法國公使在研究了中英和中美簽訂的條約後。提出援引英。美先例訂立條約的要求。最終中法兩國簽訂《黃埔條約》。主要內容是允許法國人在五個通商口岸永久居住。自由貿易。停泊兵船。清朝應該保護法國在華財產。清朝若要改變關稅則需要與法國商量。法國享有領事裁判權。給予法國片面最惠國待遇。允許法國在五口建造教堂和墳地。

公元1847年。沙俄見英國。法國。美國都在華獲得了許多特權。便也想分一杯羹，要求在新疆塔爾巴哈臺（今塔城）。伊犁和喀什噶爾（今喀什）“三處通商”。道光帝嚴厲拒絕。

公元1850。，清宣宗道光帝愛新覺羅·旻寧駕崩。終年58歲。在位30年。其子愛新覺羅·奕詝繼位。即清文宗。也就是咸豐帝。

公元1851年。太平天國運動爆發。以洪秀全。楊秀清。蕭朝貴。馮雲山。韋昌輝。石達開等人為首的農民軍從廣西金田村率先起兵反對清朝統治。隨後一路勢如破竹。先後攻取了漢陽。嶽州。漢口。南京等南方重鎮。同年沙俄趁機再次向清廷提出通商要求。咸豐帝怕“徑行拒絕。致激事端”。只得與俄談判。不久後兩國簽訂《伊犁塔爾巴哈臺通商章程》。主要內容是清朝允許俄國派領事管理通商事宜。兩國在伊。塔兩地通商。彼此兩不抽稅。俄國人在伊。塔兩地犯罪清朝無權審判。俄商在伊。塔建立的貿易亭不受清朝管轄。

公元1853年。太平天國定都南京。此時清朝的八旗軍和綠營軍已經基本喪失了戰鬥力。咸豐帝只得下令各省在籍官紳舉辦團練。組織地主武裝。曾國藩的湘軍。李鴻章的淮軍和左宗棠的楚軍都是地方團練性質。在鎮壓太平天國運動中發揮了巨大作用。

公元1854年。上海爆發小刀會起義。這讓在華的外國商人感到了威脅。英。法。美三國領事便跳過與清廷商議的步驟直接對外宣佈了《上海英法美租界租地章程》。主要內容是取消由英國一國獨佔居留地的規定。改變租地辦法。外國僑民向清朝業主租地不必再得到英國領事許可。直接由租地人向本國領事呈報即可。華人進入租界建屋必須得到外國領事允准。租界可徵收地稅或碼頭稅。此章程使清朝喪失了租界內的行政司法稅收權力。

公元1856年。太平天國