炎陽似火，沒有一絲涼意，沒有風，暑熱迫人。已經晴了半個月，今年雨水少，車馬過處，黃塵滾滾。

車把式長鞭一揮，“叭”一聲暴響，文八長鞭的稍暴出一朵鞭花。在第一匹健騾的頭後上空發響，四匹健騾蹄上一緊。

他用巾拭拭臉面，扭頭向後面的車篷項叫：“客官們，半盞茶時分便可到東陵鎮，諸位可歇息片刻，過些茶水。”

“趕車大哥，可否趕上一趕？車廂裡受不了，呀！”車內有一位旅客叫。

車把式招搖頭，苦笑道：“趕上一趕不打緊，下半程牲口可吃不消。

客官，這種天氣不算熱，如果不是去年鬧水災，這一帶全是田地，再過半月高粱長至八九尺高，人在路上走四面不透風，浮士近尺，車輛壓下去灰塵上揚七八尺，那才叫苦啊！”

輪聲轆轆，騾車不徐不疾地向前行駛。

艾文慈穿了一身直裰，戴四千帽。他倚坐在車凳上假寐，對身外的事不予置理。

車後傳來了隱隱鸞鈴聲，塵頭大起。不久，鈴聲漸近。塵影中，可看到車馬的形影，蹄聲急驟，車聲轔轔。

車把式扭頭一看，趕忙將車儘量向側靠，並亮聲高叫道：“老兄，慢點兒好不？”

四匹渾身棗紅，高大雄駿的粟色馬，拉著一輛豪華的輕車，以高速急駛而來。輕車的左右後方，三匹同樣雄駿的健馬護駕，馬上的騎士兩男一女，穿月白勁裝外罩綢質被風，頭戴同色布質遮陽帽，佩了劍，神氣極了。

天藍色的車廂形如轎篷，天藍色的紗制車帷，繡著雲雷紋和紅圖案，四周繡著祥鳳，垂著流蘇。四匹駿馬清一色配帶全飾，套具、籠頭嚼環、頂鈴、纓絡……全是嶄新的精製品。這是大戶人家的豪華輕車，但只限於平民繆紳使用。如果是官宦人家，車頂必有裝飾，車廂旁繪有代表家族的圖案。頂飾須按官品裝飾，一看便知。本來朝廷曾頒下禁令，民車的車廂僅許用黑色，但久而久之，除了大紅之外，已不限於黑色了。

車慢低垂，看不見車廂內的景物，但幽香隨風散邊，猜想車廂內的人可能是女流。

車和馬對客車的車把式所說的話不予理睬，風馳電掣似的超越而過，留下了飛滾著的黃塵，幾乎對面看不到人影。

車把式發出一聲低低的咒罵，放鬆控索掩住口鼻罵：“狗孃養的！

神氣個什麼勁？”

久久，塵埃漸清，客車方以正常的速度行駛。

一名客人將頭伸出窗外問：“趕車老兄，那是些什麼人？”

車把式搖搖頭，信口道：“不知道，反正總是附近大戶人家的內眷，帶著打手保鏢招搖，還會是好路數？”

鎮口的柵門大開，遠遠地便看到柵門不遠處的柳樹下，圍著一群人。在犬吠人聲中，客車駛人柵門。

“兗州到歸德的客車。”人叢中有人叫。

其實，車不能到歸德，只到蔚邢，黃河渡頭。河對岸，有歸檀府的車馬轉載客貨。歸德府屬河南，不是山東地境，渡船裁不了大車，車過不了河。

街道寬闊，兩旁雖有不少住宅，但店鋪甚少。全鎮只有百餘戶人家，全都是務農的樸實鎮民，只在鎮中心設了五六家店鋪，販賣農具與日角必需品。一間小店兼營客棧，也就是車馬的歇息站失。店右邊的雜貨店，是供應官鹽的唯一地點，而且兼賣成藥，備有一些平常的褒丹散。路兩側栽了不少柳樹，右側的一株柳樹下，圍著一群人，一個個神色憂慮。車把式扭頭向人群瞥了一眼，看到了樹下躺了一個年約半百的人。

一名村夫站在路旁大叫道：“趕車的，小心了，剛才商大爺的車傷了人，你可不能再出事了哦。”

車把式吆喝一聲，拉下剎車杆，車吱嘎嘎發出尖厲刺耳的怪響，剎好了，插好