鳥爪般的手，舉著一個髒得不可再破的竹絲小箕，嚮往來的行人乞討，口中不住喃喃地叫：“誰給我孤老頭百文千文，老天爺保佑你長命百歲……”

誰肯向花子施捨百文千文的？這老花子簡直是妙想天開，獅子大開口。艾文慈已聽到這兩句話，不由心中暗笑，本已踏上橋頭，忍不住扭頭往回走，從懷中掏出一錠碎銀，輕輕放入箕中低笑道：“有你這種花子，也就有我這種傻瓜。”

老花子臉上太贓，不易看清面貌，半閉著老眼，要死不活地說：“過了一關又一關，關關都是鬼門關……”

但艾文慈已經走了，沒聽清老花子的語中玄機。

老花子眼臉眨動，異光一閃即沒，伸手抬起銀子往懷中一塞，抓起打狗棍，一步一顛地跟上，在艾文慈身後喃喃地說：“老爺子的話沒人要聽。準倒黴。”

艾文慈心中一動，腳下放慢。

“神色放自然些，別回頭說話。”老花子說。

“怎麼回事？”他苦無其事地問，並未回頭。

“你這樣進城，等於是自投羅網，飛蛾撲火。”

“老爺子貴姓？”他問。

“我知道你姓艾。”老花子答非所問。

“你是……”

“橋頭那兩個挑石墨的村夫，是推官大人屬下的眼線巡捕。”

“他們認出小可了？”

“很難說。”

“這…”

“新給制的榜文有點走樣，他們可以起疑，但不至於想到是你。”

“老爺子怎知道小可……”

“前天布政司衙門遣來急足，舊案重提，布各府州縣全力緝拿艾文慈歸案法辦。昨天府衙重新繪製圖形榜文公示各處，城門口就是貼了新的榜文，圖形雖有點走樣，但仍可從閣下的身材臉型，依稀可辨閣下的相貌。”

“哦！原來如此，經過三年歲月，風聲仍然緊急，這些官不懶呢！”

“橋那端有好朋友等候，如果閣下有意要咱們相助，便裝病可也。”

“謝謝關照，請教等駕……”

“請勿多問，你必須信任咱們相助的誠意。再見。”老花子說完，腳下放慢。

橋頭與城門相距僅百十步，不但城門樓上面把守的人可能看清橋的情景，城門口的眼線也可看得一清二楚，假使這時回頭，勢將引起橋北那兩名扮成村夫的眼線注意，可能立即出面盤查或加以逮捕扣留哩！

目下的形勢，已不容他選擇，遍得他不得不接受陌生的援助。接近橋頭，他搖搖晃晃倒下了。

上來了兩個人，搶近將他扶住，一人說：“中暑，快扶他到樹蔭下躺一躺”

抬至樹蔭下，引來不少行人圍觀。他居然扮得十分神似，臉色泛青，大汗涔涔，呼吸急促。一名行人揮手趕人，叫道：“老表們，請讓開些。”又向兩位熱心相助的人在叫：“快抬進城去，找郎中診治，救人如救火，耽誤不得，快！”

三個人七手八腳將他抬起，匆匆入城。

抬他的人進入街有一條小巷，抬入一棟巨宅的邊門，門隨即掩上，一名僕人打扮的中年人低聲問：“慢著，怎麼回事？”

艾文慈挺身站穩，笑道：“謝謝諸位相助的感情，但不知哪一位是主人？’中年人打量他片刻，欣然地問：“尊駕可就是艾爺文慈？”

“正是區區。”

“歡迎光臨。兄弟姓湛，家住臨江府。”

“湛兄……”

“請至西院花廳小坐，正在下即前往東街通報主人。請隨我來。”

艾文慈不再多問，反至已到了此地，見到主人，自當明白的，說聲多謝，跟著姓湛的進入一條長長的走廊。其他送他來的人，徑自出門走了。