掩口喝茶，並不轉身避人注視。

三弟一雙怪眼不住在兩位少女身上轉，賊灼灼地目不轉瞬。

“老丈從何處來？小可宋安，那是在下的拜弟趙和。”二哥向老人搭訕。

老人在亭階下落坐，笑道：“老朽姓朱，名梅，草字俊良。窮途末路，攜帶家小走江湖賣唱為生，從青州來，要到萊登二府賺些錢餬口，兩位爺臺幸勿見笑，尚清多多照顧一二。”

“聽老丈的口音，似是……”

“老朽原籍臨清，只是在京師混跡甚久，不但帶有京師口音，也帶有鳳陽腔調，目下京師鳳陽口腔很吃香，江湖人不得不學學吃香的口音，以便混飯。”

“哦！那兒位是……”

“小犬朱乾朱坤，孫子小龍小虎。長媳吳氏，次媳王氏，與及小女三姑。不怕爺臺見笑，老朽四代操樂工，出身樂工世家，兒孫輩也沒出息，也走上這條苦哈哈沒出息的路。這叫做龍生龍，鳳生風，老鼠生來會打洞。”

“你們會些什麼？”三弟趙和問。

“老朽的家小各有專精，各色樂器俱全，上自大樂圜丘、方丘、合祀天地、朝日、夕月、祈谷、大饗等等；下迄各地小曲俚唱，正譜元曲，正韻詞樂府，無不精通。”

“咦！你會大樂，應該可任協律郎哩！”

“協律郎養不活老漢一家八口，反而不如江湖賣唱不虞飢寒。”

三弟在懷中掏出一把制錢，笑眯眯地問：“老漢，唱一支小曲多少錢？”

“老朽是借場子上曲的，如果點唱，每支小曲五十文錢，詞牌樂府則一百文。至於大樂，沒有人要聽，更沒有點的人，因此須依場面議價。”

“我給你一百文，叫你的閨女唱兩支小曲。”三弟趙和流裡流氣地說，將手伸出，掌心有一串制錢。

老漢朱梅堆下笑，婉拒道：“好教爺臺失望，趕路期間倍極辛勞，唱了會壞嗓子的。同時，我們可不是在酒樓飯店賣唱的獨家班，而是上場子……”

“什麼話？你是拒絕了麼？”趙和沉下臉厲聲問。

“爺臺，這不是拒絕，而是……”

“我只問你唱是不唱，少廢話。”

“爺臺不是強人所難嗎？”朱梅冷冷地說。

二哥宋安見老人朱梅的態度相當頑強，不由火起，重重地哼了一聲介面道：“笑話，誰強你所難了？你們是賣唱的，太爺們給錢，你就得唱。”

“賣唱的也是營生的行業，不容許強買強賣。咱們不要你的錢，不唱就不唱。老朽已經申明在先，咱們不是酒樓賣唱的。”

“你可得放明白點，太爺抬舉你……”

中年人朱乾大眼一翻，上前不悅地問：“閣下，你是誰的太爺？你抬舉誰做你的乾爹不成？”

”呸！你這廝……”來安怒叫。

朱乾也不示弱，憤怒地叫：“閣下，豎起你的驢耳聽了。咱們吃江湖飯，走遍了五嶽三山五湖四海，多大聲面沒見過？陽關大道你們竟敢撒野找麻煩，簡直是自取其辱。咱們出門入四海為家，遵守的信條是人不犯我，我不犯人，少惹閒事免生事端；但如果找上頭來，咱們儘可能忍讓，和氣生財，大家歡喜，忍不下就只好反抗。你們欺人太甚，豈有此理。”

宋安勃然大怒，猛地一掌抽出。朱乾反應奇快，沉馬步左手上封，“黑虎掏心”出手回敬，一拳搗出。

宋安收招退了半步，一掌削向攻胸口的來拳，朱乾沉拳變招，左手反擊來一記。葉底偷桃”改攻下盤。

兩人就在亭口搭上手，從亭口纏至官道中間，雙方皆全力相搏，拳來腳住打得十分激烈，惡鬥三十餘招，宋安逐漸佔了上風，攻出的拳勢，愈來愈兇猛，朱乾捱了兩拳頭，已有點支撐不住了。

老二朱