另外，我還要再強調一次，這些巡邏隊的紀律令人吃驚，他們在收取了我們一定數目的費用之後，並沒有蠻橫地洗劫我們，搶走我們的所有財物，而是任由我們拿著自己的行禮。而您知道，無論是在此時的歐洲還是在大明的其他地方，士兵搶劫行商都是常見的事情，也正是因為受到了這種待遇，我才不禁深深好奇，為什麼這麼紀律嚴明、訓練有素的人員，在那位大人物的手下卻只是維護地方的巡邏隊而已？而他手下的戰鬥部隊，究竟是怎樣的風采？

如果說這只是最初的震驚的話，接下來的一切則更加讓我感到了無比的震撼。

被他們押送著前往徐州的旅途當中，我的嚮導一直在跟我說他以前來到這裡時的經歷。

從他的口中，我們得知這裡雖然是明帝國的腹地，但是因為各種天災和政府治理不善，早已經變成了一個被災荒折磨得遍體鱗傷的地帶。

就在之前不久，在這一片地帶附近發生了一次可怕的災荒，大量的人餓死，而僥倖沒有死的農民開始了大規模的逃亡。在黃塵滾滾的土道上，在荒蕪的田野上和在乾涸的河床邊，數百萬流民在絕望中行走。他們衣不蔽體，食不果腹，孩童啼哭，成人無淚。為了生存，據說人人相食的現象都時有發生。

雖然我是一路從南方過來的，無法直觀地看到這種景象，但是我們這些傳教士當中，並非沒有人見到過明帝國北方現在的樣子。

此時的大明，至少在北方，早已經不是馬可波羅口中的那個遍地黃金的過度，明帝國看上去度過了它的盛世繁華，反而到處都是衰敗和毀滅的跡象。從江南那些繁華富庶的地方倒還感受不到太多這種衰敗，但是當他一路往北行進，深入到帝國日漸破敗的鄉村時，觸目驚心的一幕幕場景也就自動展現到了他的眼前。

因為日益嚴重的土地兼併和沉重賦稅的緣故，農民的生活似乎已經到了難以為繼的邊緣，貧窮是驚人的，而且一成不變。農民們的住宅都是最簡陋的，一般都是泥土築成的矮房，他們衣不蔽體食不果腹，隨時掙扎在死亡的邊緣——儘管他們是這個帝國最為辛苦、勞作最多的群體。

就算略有些田產的人家，過得也並不是什麼值得舒心的日子。他們食物幾乎完全是同大豆或者豆腐渣混合起來的高粱或小米，一塊白麵饅頭是一種特別的款待，一年到頭也吃不到幾次肉食。

雖然普遍性的貧困已經到了這種地步，但是，我聽我的嚮導說，那裡的情況已經算是好的了，在帝國的更北方，甚至靠近京城的地方，因為恐怖的災害和稅收劫掠，大批大批的農民被迫逃出了家鄉，以能夠想到的任何方式掙扎求存，然而還是有不計其數的人餓死在了路上。

當然，我並不是說明帝國已經陷入到了普遍的貧苦當中，實際上這個帝國仍舊富裕得驚人，只是財富都被集中到了一小群人那裡。

這些人是大地主，佔有著大量土地，同時透過帝國的大規模選拔考試成為了帝國的官員，他們利用手中的政治特權大肆聚斂財富，剛才我們所說的那個城市，其實也正是掌握在這群人或者他們的代理人手中。

他們的富有和生活的奢侈排場超過了我之前的想象，而且同歐洲富豪多是地方封建領主的情況不同，他們的財富是和與中央政府的緊密程度掛鉤的，也就是說，這些大富豪是透過和中央政府的關係來聚斂土地和財富的——這也許是因為這個帝國深厚的中央集權傳統的緣故。

也正因為這個原因，這些富豪們的家族傳統就是讓家族的子孫去應試，以便讓他們進入中央政府。

不過，讓我心中感到疑惑的是，這些不用繳稅的人在聚斂瞭如此財富之後，卻很少有人願意將其投入到商業當中，而是不停的用各種手段（合法的或者非法的）擴充自己的土地，然後將剩下的錢都封存起來