他自恃騎術，誰知追趕半日，俱是還慢了十來步，怎的都追不上去，急得不行。

看兩人座下馬匹，俱是精神得很，品種、胖瘦都差不離，再看騎術，雖是承認前頭人的不錯，卻也不認為自己差到哪裡去。

他追了一段，倒是找出原因來。

沈念禾畢竟是個女子，年紀又小，比不得自己是個男子漢，又高又重。

便是馬兒腳力彷彿，一個要馱五十斤的東西，一個才馱三十斤，自然快慢有別，須是怪不得自己。

他跑著跑著，忽然想起一事，連忙回頭一看，後邊馬蹄得得，那裴三哥正氣定神閒地綴在自己後頭，左手持韁，右手隨手搭著，卻是一面跑，一面去看不遠處的河岸。

謝處耘這才記起來，按著這裴三哥的說法，今次好想不單是來跑馬，還是來看河堤的。

果然，裴繼安又往前跑了一陣，尋得一處地方，就把韁繩慢慢收緊，將馬停了下來，對他道：“你去看看念禾，別叫她跑得遠了。”

一面說，已是翻身下馬，自袖子裡取了捲尺同羅盤、銅儀出來，在堤上量測起來。

謝處耘左右環顧一圈，見得前頭有一處拐彎，目之所見，卻沒看到沈念禾的蹤影，便忍不住抱怨道：“偏她事多，出門在外的，也不曉得好好跟著點，在此處胡亂跑！”

然則嘴上雖然抱怨，人還是騎著馬往前尋了過去。

他跑了小半盞茶功夫，因此地已是有些偏，又是在堤壩上，不像離縣城近的河邊處，又有桃花又有溪水，還有綠茵青草、新樹嫩葉，不是那些個賞花踏春者喜歡的，是以半個人影都不曾見到，更別提什麼沈念禾了。

眼下正是春時，上游春雪消融，河中水雖然不深，卻也有些湍急，這河堤雖然年年修繕，卻畢竟有百年曆史，不太穩當，從前時常聽到說誰人巡堤不小心掉進河裡被沖走的事情。

謝處耘找不到人，又把馬停了，認真聽了聽，竟是再沒聽得馬蹄聲，心中已是生出些驚慌來，暗道：三哥叫我去看著那呆子，若她掉進河裡了，我要怎的交差？

又想：此處雖然偏僻，卻也不是沒有人來。

前次還在州學上課時，那先生不是說過，有那等畜生偷偷罩了姑娘家去行齷齪事，一不小心落了單，莫說是在這等荒郊野外，便是在縣城、州城當中，也常有吃大虧的。聽聞去歲在隔壁清池縣，有巡鋪同縣保領著人修堤時，竟是在橋堤下頭的橋洞裡發現不少被綁縛的少男少女。

那沈念禾弱不禁風的，胳膊也細，腿也細，當真遇得壞人，哪裡擋得過？

不會真出事吧？

他又尋半日，找不到人，越發惶恐，越想越怕，先還擔心被裴繼安聽到，只敢壓低聲音喊，後頭慌得不行了，便顧不得旁的，大聲喊起“沈念禾”來。

謝處耘喊了一陣，左近只有河水聲、鳥叫聲、蟲鳴聲，另有自己騎著的馬兒孤零零踢踢踏踏的聲音，並無半個人回應，叫著叫著，心中愈驚亂，手心全是汗不說，唬得眼淚都要下來了。

他頓再不敢耽擱，轉頭就要回去尋裴繼安，然則才跑了兩步，忽聽得不知何處隱隱有人語，再一屏息凝神、側耳細聽，好似又聽不到了，正急得團團轉，就見得一粒石子骨碌碌從遠處滾了過來。

不多時，又有一粒。

謝處耘循著那石子來路跟了過去，沒多會，走到堤壩邊上，扶著護石探頭一看，仔細尋了尋，橋堤下邊一人正仰著笑臉，笑盈盈衝自己揮手——不是沈念禾是誰？

再轉頭一看，原來繞過前頭一里多的地方，有一處小拐角，沿著山坡同河堤的交界處，可以繞到堤壩下頭。

那沈念禾多半就是牽著馬從堤壩上走到了堤壩下，又因這堤雖然老，卻足有五六丈高，又在橋洞下，被