再說當日李嬸一心拿捏季清菱，卻不曾想倒害自己偷雞不成蝕把米，不僅沒落得好處，反而失了一戶慷慨和氣的主家。

她先前還端著，可做到月末，見顧宅上下竟然沒個挽留的，等了又等，又拿話去試探季清菱，也只得些多謝、關照之類的場面話，只好灰溜溜捲了東西走人，臨到最後一天，還不忘把廚房裡一罐子葷油攏在袖子裡。

等回了家，她次日自去那家秀才屋中做飯，不想這一戶實在小氣，事情還多。往日在顧宅裡頭只要掌勺，秋月前前後後幫著打下手，每日大半個時辰都不要，就能把活幹完了，搭上平日裡她順手牽羊的，一個月至少也能落下小一吊錢，幾乎都要抵其他兩家還多的報酬。

可換了這秀才家，錢給的少不說，別說來幫襯的沒有，連燒火洗碗都要她自己上，一家十幾個人，個個是飯桶，光是提菜都要手痠，她耐著性子做了兩日，找個機會想問對方拿那在清鳴院中讀書的才子文章，卻被敷衍一陣，沒個下文。

李嬸越想越不對，回頭找丈夫一說，兩人俱是沒有辦法。

她丈夫道：“原也沒說一定把文章、書冊給咱們家，只是俺們自己想著既然在他家幹活，若是開口討要了，他也不好拒絕，可如今這樣，確實沒法子。”

李嬸便惱道：“早知如此，我還去他家做甚，幹得多，拿得少，還半點好處都撈不到，只差自己倒填錢了！原還想著能幫幫咱們家小三，現在看他們那模樣，哪裡有這碼事！”

她說著，把手中籃子一摔，給她丈夫指著那空籃子道：“你瞧瞧，我在那幹了好幾天了，連根菜葉子也拿不回來，還誤了好幾回下一家的時辰，被別人主家戳著鼻子教訓說不守規矩！”

她丈夫也惱了，道：“你叫什麼叫，號喪啊？！”又罵道，“哪有那樣輕而易舉的事情，人家是讀書人，自然端著架子，你只想著咱們小三明日讀出來了，自有我們享受，現在摁著你的脾氣好生在他家幹活，說不得什麼時候就能求來幾篇幾書的！”

他想了想，又道：“上回不是說那一家兩個小孩的給錢給得痛快，平常也好說話？你不如去尋那廖家，央那邊幫著好生說和說和，小孩子容易拿捏，矮著身子求個情，想要回去應當也不難。兩邊平一平，秀才家給的錢少，那一戶賺得多，也當是做個衝抵。”

李嬸咬著牙，狠狠道：“那小孩鬼精鬼精的，這一回回去，怕要被拿住了，以後做什麼都不好施手腳……”

話雖這樣說，想到顧宅給的錢，又想到他家那樣少的活，李嬸彆扭了兩天，實在忍不住，去街上屠戶處切了一條長豬肉，又在路邊買了兩塊糖糕，找了個天色半蒙黑的時候，忖度著那廖嬸子應當在家中無事，這便吊著東西上了門。

廖嬸子見她手上拿了這些東西，忙後退兩步，讓進門來，笑著推拒道：“這是怎的，來便來了，還帶這樣多的東西。”又叫小女兒，“三妞，來給你李嬸倒茶！”

李嬸把葉子包著的肉跟糖糕放在桌上，笑道：“許久沒來了，過來坐坐……”

廖嬸子一時猜不透她來意，只好道：“這個時候，也不早點過來，好歹在我這裡吃個飯。”又招呼道，“站著作甚，趕緊坐。”

李嬸得了她這個話茬子，把手在衣服上一擦，坐在椅子上，開始往下接道：“原也想常來坐坐，只是最近實在是騰不出手……你也曉得這一陣書院考，我家裡頭那個老三要下場，平日裡白伺候他就要花許多時間，我又接了幾家廚房來做，想給大丫頭攢點錢好出嫁，這又忙，那又忙，好容易有點空子，這不就來找你了……”

廖嬸子聽她口風，倒是品出了幾分味道，她笑了笑，把女兒提過來的水壺倒一杯溫水去桌上杯中，推到那李嬸面前，先讓一回茶，這才託著杯子，慢悠悠道：“你家老三是個有本