就贛州是否應當推行蓄養白蠟蟲一事，崇政殿中斷斷續續爭執了月餘，幾經反覆，左曹、右曹二部不斷扯皮，到得後來，所爭的已經不單單是贛州的白蠟蟲了。

楊奎陣前征戰數年，硬撐著回京，跟範堯臣吵得天翻地覆，卻也沒能把獎銀與撫卹如數要回來。

他鬱積於心，惹得舊傷復發，饒是剛強如鐵，也再沒撐住，一下子就病倒了。

陳灝早恨不得把範堯臣殺而食之，平日裡頭沒有辦法，如今逮著機會，便帶著一幫朝臣跟對方撕扯起來。

兩邊鬧來鬧去，早已脫離了原本的初衷，白蠟蟲是好是壞，該推行還是不該推行，早沒人去管，而是開始陷入黨爭，每日各自蒐羅對方平日錯處，在朝堂上互相攻訐。

趙芮開始還不覺得有什麼，反而很是欣慰，覺得雖然楊奎不在，可陳灝跟範堯臣鬥起來，即便是弱上一二分，卻也半點不後退。

然而到得後來，他漸漸認識到不對起來。

蝗災、旱情、戰事、流民，好似已經沒有半個人去理會了，每日朝中鬧得烏煙瘴氣，盡是吵鬧不休。

他不得已，只能敲打了幾個鬧得最厲害的臣子，外放的外放，罰俸的罰俸，降職的降職，又將申斥了一番陳灝、範堯臣，才將事情堪堪壓下去。

之後，終於由趙芮拍板，定下白蠟蟲應先在會昌、盛寧兩縣試養，而贛州也要嚴守州中農畝，勿令農人全數棄田養蟲。

此事告一段落，兩派的火被趙芮強行掐滅，可火藥味卻並沒有消除半點，每每朝會，如果不是天子強壓著，好幾次差點便要當殿吵起來。

趙芮無法，只得把已經請郡的孫相給重新請了回京，命其復相，而範堯臣則是轉為次相，此外，政事堂、樞密院中各人官職也各自進行了調整。

而遠在贛州的顧延章並季清菱，卻是半點都不知道，因為二人的一封奏章，並一些個進呈之物，竟成了兩派黨爭的導火索，把朝堂幾乎鬧了個天翻地覆。

而當京城的天子近侍帶著聖旨，一路往贛州疾馳的時候，撫州、吉州等地的數萬災民，已是陸陸續續，比他先一步抵達了地方。

***

贛州地處大晉中南部，一過立冬，便開始颳起溼冷的寒風。

路邊的葉子掉得並不算厲害，依舊還帶著綠意，只是不知是被蟲咬了還是怎的，看起來窪窪坑坑，七零八落的。

葉三常打著哆嗦，走在官道上。

他手裡拄著一根柺杖，身上衣衫襤褸，腳上穿的布鞋底已經幾乎都要被磨穿了。

在他後頭，村裡的一百一十三人，以戶為單位，三三兩兩散落在路上，人群裡頭安安靜靜，連說話的人都少，只偶爾聽聞到不懂事的嬰兒有氣無力的哭聲。

不是村民不想說話，而是他們實在是又餓又累，早沒力氣閒聊了。

嬰兒的聲音斷斷續續，有一下沒一下的，與糧米豐足的人家裡頭那些個幾乎要震上天去、聽得親生父母都想打人的哭聲不同，而是嚶嚶的，才吊起氣來，你還在等著他嚎哭，他便已經又低了下去。

人群麻木地行走著，面黃肌瘦，臉上寫著飢餓，寫著茫然，還寫著無措。

遠處，一個人影朝這邊三步並兩步地走了過來，行得近了，葉三常才見到對方那深深凹陷的臉頰。

是一個三十來歲的漢子，一看就是許久沒有吃飽飯了，腳步虛浮，兩頰雖然凹陷，可肚子卻是鼓的——這是吃觀音土吃出來的。

“三叔公，前面就是贛州了，前頭有人家，說是再走半個時辰，便能看到城牆。”距離葉三常還有三四丈，那漢子不願意再往前走，只想省點力氣，便開口叫道。

他聲音不大，一聽便是中氣不足的樣子。

葉三常咳了兩