應天府的大雨下了整整十七日。

朱元璋蹲在城隍廟的臺階上，蓑衣縫隙滲出的雨水順著甲片往下淌。他望著泥漿翻湧的街巷，忽然想起三年前在皇覺寺後山挖到的蛇窩。那些暗青色的鱗片在月光下蠕動，就像此刻順著牆根爬行的濁流，裹著碎瓦斷枝的屍首在漩渦裡時隱時現。

\"鎮撫大人！\"

親兵隊長王五踩著齊腰深的泥水跌撞而來，手中舉著個青銅物件。雨水沖刷下，那東西表面泛著詭異的青芒，竟是個雕刻著饕餮紋的面具。朱元璋伸手要接，王五突然踉蹌著跪倒，渾濁的泥漿裡浮起絲絲暗紅。

\"傷著了？\"朱元璋皺眉。他注意到王五的右手食指只剩半截，斷口處血肉模糊，卻不見鮮血湧出。王五茫然搖頭，將面具遞上時，朱元璋看清了面具內側密密麻麻的刻痕——全是歪斜的\"鎮\"字。

城隍廟裡飄著黴味。朱元璋把面具放在供桌上，銅鏽簌簌掉落。火把搖曳間，他看見面具額角有個篆刻的\"朱\"字，像是用指甲生生摳出來的。廟外忽然傳來馬匹嘶鳴，緊接著是重物墜地的悶響。

王五的屍體躺在馬廄泥地裡。朱元璋俯身檢視時，蓑衣下襬掃過死者的臉，帶起一片細碎銅綠。親兵們舉著火把圍過來，光影交錯間，王五泡脹的麵皮上竟浮出饕餮紋路，嘴角咧到耳根，活脫脫成了青銅面具的模樣。

\"溺死的。\"軍醫抖著手掰開王五的嘴，\"肺裡全是泥水。\"可朱元璋看得真切，馬廄地面雖有積水，最深不過腳踝。他悄悄攥緊袖中的面具，冰冷的銅器突然變得灼熱，燙得他掌心發麻。

當夜值守計程車兵說聽見馬廄裡有潑水聲。朱元璋舉著火把細看，青磚牆面上佈滿指甲抓撓的痕跡，最高處離地九尺。王五的斷指就嵌在磚縫裡，指骨上沾著銅鏽。

三更時分，朱元璋在偏殿擦拭佩刀。這把斬過陳友諒先鋒官首級的鋼刀突然嗡鳴，刀刃上映出個模糊的影子——供桌上的面具不知何時轉向了他，黑洞洞的眼窩裡淌著泥漿。他猛回頭，面具好端端擺著，只是表面硃砂描繪的符咒全數消失，像是被什麼東西舔舐乾淨。

次日清晨，伙伕老周被發現死在水缸裡。缸中清水不過半尺深，他的後腦卻深深陷進缸底，顱骨碎片混著腦漿漂在水面。朱元璋注意到老周右手緊握，掰開後掌心赫然是半片青銅碎屑。

暴雨仍在繼續。城隍廟的屋簷開始滴落暗紅色的水珠，在地面匯成蜿蜒的細流，像是有生命的血管般朝著面具所在的主殿蠕動。朱元璋站在廊下，看著自己映在水窪中的倒影突然扭曲，那張屬於吳國公鎮撫的面孔，竟與青銅面具上的饕餮紋漸漸重合。

（題外話：朱元璋軍事天賦極高，戰略眼光獨到，善用人才，從渡江戰役到北伐中原，憑出色指揮與戰術佈局，一路勝仗，建立不世之功。）