心知如果虞潭真要針對沈家，這些準備工夫也無用處。

與其做那些無用功，還不如把心思用到更恰當的方面。所以這兩天時間，沈哲子跟在隨行的族叔身邊，約見彼此交好的各家，表明共同進退的立場，先把自己這一方的陣營穩住，才好積攢力量予以反擊。

冬月初一很快到來，這一天，各家車駕紛紛出動，絡繹不絕趕向城外弁山。原本略顯蕭條的鄉野，因這川流不息的人群，復又增添濃濃生機。

沈哲子所乘牛車車簾盡數掀開，他興致盎然望向周遭那些情緒各不相同的待品士人。時下人門第之外最崇風度，泰山崩於前而談笑自若，那才是士族真正該有的做派，無論何時，逼格不能丟。

因此雖然此行關乎前程仕途，但那些士人仍要努力維持風度，所謂皮裡春秋，最起碼錶面不能流露出緊張情緒，否則便是卑而下之的劣等才情。

道途所見，呼朋喚友，狎妓漫遊者比比皆是。更有甚者，車廂四壁皆除，大袖飄飄坐於牛拉板車之上，寒風撩開衣衫，曝露在外的胸膛手臂上雞皮疙瘩清晰可見，兀自淡定靜坐，只是間或吸溜一下已經流淌到嘴唇的鼻涕。

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沈哲子眼看那位老兄已經凍得唇色發青，有心要勸勸對方不如到了弁山腳下再來起範兒，還未來得及開口，那人已經咕咚一聲滾下板車，旋即便聽到其僕從大聲叫嚷：“快取薑湯熱酒，郎君已風寒暈厥！”

“哈哈，那庸人姚豐自作自受！”

沈牧自沈哲子車外溜達而過，他不耐坐在慢悠悠牛車上，索性下車左近遊走觀望。沈哲子垂眼看去，只見沈牧嘲笑別人時臉色有些不正常的慘白，再細細一看，原來是傅了香粉。

察覺到沈哲子略帶怪異的目光，沈牧頓生幾分尷尬，或許也有臉紅，只是被那脂粉遮住。剛要往別處去逃竄，沈牧念起沈哲子向有怪才，便攀住車轅一躍而上，眉眼耷拉討好道：“青雀可有教我稍後該如何自獻？我聽說那虞潭經學傳家自守，最是嚴整迂腐。”

“二兄捷才透頂，皮色靈光流轉，還會畏懼區區一個鄉議？”沈哲子笑著打趣道。

聽到這話，沈牧那沒傅粉的耳朵根殷紅一片，吃吃道：“我又不是聽不出你在調侃，總之今日要給我爭一個五品人才，若不然回家我將阿妙送你房內，與叔母言這是你道途見色起意強擄於人！”

阿妙便是沈牧由陳家人那裡強買來的女子，確是一個嬌媚女人，沈牧前幾日大半與之膩在房中。聽他如此威脅，沈哲子笑一聲道：“只怕二兄不捨，我是來者不拒，再過幾年便是胭脂國中一名悍將。”

沈牧食髓知味，自是不捨，聽到這話，便嘿嘿一笑，神色頗多促狹：“青雀若真有寡人之疾，更該幫幫二兄。家中兄弟諸多，言及此道，我是可為榜首的，事後自然會有重酬。”

見這傢伙如此厚顏無恥，沈哲子也懶得搭理，便靠在車壁上，欣賞沿途風景。沈牧已將希望放在沈哲子身上，索性賴在車上，一意與沈哲子同行。

弁山位於城北十多里外，太湖之濱，山勢形如冠弁，因而得名。據說此山景緻絕佳，有珠簾飛瀑、龍頭山泉，碧巖高聳，俯瞰煙波嫋嫋之太湖，覽盡山水之妙趣。後世北宋徽宗採天下奇石以築艮嶽，其中頗具名氣的太湖石便取自弁山。

如此山水絕美之地，自是豪族爭相圈地之所。弁山山脈幾十裡間，已無閒田。今日聚會之山莊，便是吳郡張氏產業，不屬吳興任何一家。虞潭選在此地，大概是為了彰顯其不偏不倚態度。但究竟是否如此，只有其心內自知了。

臨近山莊附近，是一片桃園，冬日新殘，只餘乾枯枝丫，放眼望去，令人頗生悲秋傷懷之念。隨著太陽昇起，桃枝上寒霜融化，冰雨一般稀稀拉拉滴下來，落在人身上倍感溼冷。