天還未亮，卞章便起了身，朦朧夜色中披著單衣行到內室窗下側耳傾聽片刻。

“是七郎嗎？你怎麼不多睡片刻？”

室內傳來一個老邁女聲，伴隨著一陣激烈的咳嗽。卞章連忙行入房中去，藉著依稀晨光看到老母圍著薄衾半躺在木榻上，滿面倦容，應是又受病痛折磨一夜未眠。眼見這一幕，卞章眼圈便紅了起來：“兒子不孝，不能為阿母延醫祛病”

“傻孩兒，這本是老病根，往年家境好時也是這般，求醫再多，也難根治，不過是虛耗錢帛。”

卞母憔悴臉上擠出一絲笑容，旋即又捧著心口咳嗽起來。卞章見狀，連忙撲到案上由紗罩瓦罐裡倒出一碗清湯奉上去，卞母飲過後，喘息聲才漸漸平緩下來，望著卞章問道：“你起身這麼早，又要去宗裡做事？”

卞章點了點頭，旋即又聽母親道：“宗中做事，最要緊是眼明手捷。我家不同以往，你父兄俱已不在，你要謹記對幾位叔父持禮恭謹，秋中鄉議才好得檢舉。”

“兒子明白。”

卞章輕撫著母親乾瘦的後背，眼見母親仰在榻上漸漸有了睡意，便才瞧瞧退出房來。

此時東方漸露魚白，卞章提起木桶出門去汲水。原本他家也是有一口水井，但是年前郡府新有政令，各家蔭戶匿人難於檢點，因而正稅之外再加雜調，家中有水井者還要額外再繳納一份賦稅。卞章他家委實沒有太多餘糧，只能將水井再以土石填塞，轉為往莊中公井取水。

這座莊子近百戶人家，多為卞姓族人。琅琊卞氏於郡中也是大姓，南渡而來近千戶，分散安置在幾處僑鄉中。彼此俱為宗親，互相之間倒也有照應。

莊中不乏人早起取水，看到卞章於途中，則不免有詫異：“怎麼今天又是七郎你來取水？你家石胡呢？”

“近來農事繁重，石胡被宗中呼叫去宗田勞作去了。”

卞章笑著道，他家除母子之外，尚有一個老羯奴。那老羯奴姓名為何已不可知，莊中人人稱之石胡，其意卻是所指禍亂他們鄉土的羯胡石氏，以此譏諷。

聽到這話族人們便紛紛皺眉道：“宗老們做事有欠公允！七郎你家成丁都無，怎麼算抽丁也抽不到你家！”

卞章聞言後苦澀一笑，卻不多什麼。他其實年過十七，倒盼著宗中給他立籍成丁，這樣便有機會爭取鄉議取評，若能入品，閤家都有指望。然而可惜得很，宗中抽丁想得到他家，鄉議卻每每將他家落下。

取水一趟，剛剛家將水倒入大桶中，卞章聽到庭內有動靜，轉身出門，便看到一個佝僂老邁身形在籬牆下站著，那便是他家老僕石胡。只是這老僕鬚髮凌亂，眼角還隱有烏青，行路也有些跛足。看到此狀，卞章臉色頓時一沉道：“石胡，他們又來辱你？”

那老僕石胡聽到這話，臉上勉強擠出一絲笑意，卻因牽動傷勢而抽一口涼氣，乾笑道：“怪只怪卑下運數不好，生作了羯奴。羯賊敗壞世道，禍亂鄉土，不獨郎君們深恨，卑下也是怨恨。能讓郎君們有所暢懷，卑下也覺舒心”

卞章聽到這話，當即便是默然，拉著老羯奴坐在了石凳上，搬起他的腳為其揉搓瘀傷。這老羯奴還是他阿爺在世時，於琅琊本鄉中救下來的一個苦命人，自此便留在他家聽用。哪怕南渡時父兄為宗人斷後，連帶自家親信部曲齊齊喪命，這老羯奴也始終不曾離去。

南來立家之初，卞章不足十歲，宗人們起先還算感恩照顧，但是久而見疏。若非這老羯奴支撐家業，他和病重老母哪得活到現在。因而對於這老羯奴，卞章心中實有親人一般的情誼。然而羯胡在北地攪亂世道，宗人們對羯胡都是懷恨在心，繼而便遷怒他家老羯奴，經常要遭受辱罵踢打。

“七郎長大了，手力漸足，日後可持大筆，可揮刀弓，如老主公和五郎一般