不獨城池佔滿，城外還有著眾多的軍眾。而少的時候，城頭幾乎都不見駐軍活動跡象，城外郊野更是完全沒有斥候活動，以至於王師斥候甚至可以直接繞過棗強，抵達信都近郊窺望形勢。

沈牧設想過諸多可能，但都不能篤定，一度曾經想要將駐紮在清河故城的八千軍眾派往棗強，嘗試佔據這一要地，但又擔心這可能會是羯國擺出的陷阱，一旦如此行動便會使得這一部分軍眾陷入羯國重重包圍中。

畢竟，東武城雖然駐軍五萬餘眾，但卻不可擅自調動，必須要確保輜重營地的安全和牢牢防守清河北境防線。一旦故城軍隊投入棗強，而羯軍再去而復返的話，這一部分兵力將要淪為自生自滅的險境。

所以，在一月下旬當前線斥候再次查探到棗強守軍撤離、城防空虛的時候，雖然沈牧已是心癢難耐，但還是強自按捺下一些過於冒進的試探，只是更增加投放了斥候規模。

但這一時節，境域中仍是霜雪密結，斥候的規模雖然擴充，但實際查探的範圍還是沒有大的擴充套件。畢竟，斥候活動在外，並沒有野中補充的機會，而在東武城與信都之間，王師也沒有留駐據點。

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不過這樣一來，最起碼棗強附近算是被王師斥候全面覆蓋。而城防虛弱的情景則一直維持了數天之久，羯軍則完全消失在此邊，倒是不乏一些強梁盜匪不時穿城而過。

結合前線斥候傳回的信報，沈牧終於下定決心，派遣三千步卒往棗強城池而進。此前他之所以難作決定，就在於冬日行軍不同以往，由於後勤配給大受限制，一旦部伍出動，必須要直接隨軍攜帶足量物資。若還按照分批開拔的慣例，一旦途中遭遇風雪等惡劣天氣，前批兵眾隨時都有斷糧缺用之危。

王師無論資糧供給，還是甲械裝備，都是十足的優良。三千步卒加上武裝給用，放在羯國用以武裝供給萬人都堪用，沈牧對此自然需要慎之又慎。

冬日行軍，實在辛苦，特別這三千軍眾輜重齊發，日行勉強不過二三十里之間。從東武城到棗強不足兩百里的距離，這一路王師仍不免耗時頗久。

而就在這一路軍隊行軍途中，棗強方面所傳來的異變徵召卻越來越大。羯國軍眾消失無蹤無需多提，但卻有眾多的難民由北向南，出現在棗強附近。

羯國信都周邊集結有大量生民，這一點沈牧自然知曉。在王師推進過程中，類似清河北境、包括渤海，以及中路軍戰區的廣宗等地，郊野民戶幾乎被後退的羯軍徵發一空。甚至就連更北方的章武、燕國等郡，按照海路徐茂並遼邊溫放之的信報，民眾被羯軍徵發程度都非常嚴重。

如此龐大體量的民眾集結，已經不是斥候簡單的走馬觀花、遠遠窺望能夠摸查清楚。但就算是按照一個最模糊的估算，羯國跨州連郡的徵發鄉民，甚至就連一些鄉野豪強塢壁都不能倖免，目下的信都周邊，最起碼集結民眾都要以幾十萬記。

也正因為信都周邊如此龐大的生民集聚規模，東武城方面始終不能查探清楚信都內外究竟集結有多少的羯軍兵力。

雖然信都方面也是不乏鄉豪、羯臣包括普通民眾前來投靠王師，但一則乏於真正重量級人物、提供的情報也是眾說紛紜，二則沈牧也不敢道聽途說的採信，以至於做出錯誤的判斷。

信都遊食多有外逃，從去年至今都無間斷，這一點並不奇怪。而棗強方面之所以將之歸為異兆，就在於他們所查探到難民南逃規模實在太大，若是放馬野中馳騁，一日之內便可遇到數股逃難的流人隊伍，少則千數，甚至不乏多達萬人的大隊伍！

沈牧得知如此，首先便是心中警兆陡生，猜測流民南來或是羯軍準備發動進攻的掩飾。要知道流民這種群體，幾百、千數都屬尋常，但若真的規模過大，那無