印象只是自恃武勇、狂悖無禮的宗賊門戶，但只有真正到了吳興執掌此地，他才能體會到沈家在這表面之下所蘊含的能量！

不以鄉土實資論，他所見到的沈家人，從尚未成年的家族嫡子，到別支偏房族人，乃至於其家部曲佃戶，風貌都迥異於別家。未必盛氣凌人，但卻洋溢著一種勇而敢當的氣勢！似乎在旁人看不見的未來，有一個具體宏大的目標，等待著他們去將之實現！

這種風貌，雖然無形，但卻能給人以真真切切的感受，甚至自己都不免深受感染，老邁之軀熱血再湧！

時豈無英雄，寸功亦壯烈！無謂作楚囚，對江長悲切！

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除夕歲暮，除舊佈新，驅邪避厲。

這一天，龍溪莊左近所有工坊全都罷工一日，忙碌一年，要集中在年節這幾日大肆慶賀。過去這一年裡，雖然忙碌，但卻比以往那些年景都要充實得多。

無論工坊做工者，還是田中為耕者，每一個人都真真切切感受到，透過自己辛勤的勞動，而是境況得到改善，而非以往那種奔波辛苦愁竟日，米缸空空又一年。

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一大早，沈哲子便邀請老宅中的族中長者來主持，將一車車新麻布、米糧、燻肉之類分發給各個田營、匠營的頭目，然後再發往各家。

歲暮留餐，年年餘食。沈家農社雖已集灶，不許私夥，但這種積習已久的民俗也要尊重。米肉之外，尚有菖蒲爆竹等辟邪物。所有物資發放完畢，便讓蔭戶們各自歸家祭祖，約定掌燈之後歸莊開宴，通宵慶賀守歲。

越是小民，越有從眾需求，宗族情懷，鄉土觀念，皆屬此類。對於這種新奇的年節安排，蔭戶們只覺得新鮮熱鬧，並無牴觸之心。甚至有許多本非沈家蔭戶的佃農，也各自尋找管事，想要加入這集體的慶祝中。

莊園中忙碌剛告一段落，沈哲子便得僕下稟告道嚴安來訪。

沈哲子微微一笑，先吩咐莊內安排一番，然後才率領一干僕從，行向莊園前庭。到了門前，遠遠看到嚴安率領數百名部曲家兵立於龍溪對面，其中不乏披甲執兵者。

看到這一幕，沈哲子便是一樂，這傢伙擺出如此陣勢，大概是要效仿自己日前所為。只可惜他估錯了形勢，到現在反而進退失據。

於是沈哲子便行上浮橋，向河對岸喊道：“嚴君既然來拜訪，怎麼過門不入？今日除夕，正是宴客之時，家中已備薄宴，嚴君究竟來是不來？”

聽到沈哲子這喊聲，嚴安更是滿臉羞紅。他今次來，就是算好除夕日各家部曲散盡歸家祭祖，要趁著龍溪莊園門庭冷落之際，予沈家一個措手不及，一雪前恥。

然而他卻不知沈家之安排與別家不同，除夕非但沒有散盡部曲，反而蔭戶畢集莊中。看到莊園前那雲集的牛車，嚴安心裡已經怯了三分，哪還敢聚眾再衝殺上去。

一時計錯，難免尷尬。但念及此行的正事，儘管心裡羞臊不已，嚴安還是硬著頭皮率眾走上浮橋。

跨過龍溪後，所見風物更加詳實。除了莊園外那大片良田之外，各處林立的工坊，連綿成片的屋舍，以及遠處被籬牆環繞的醴泉谷，嚴安視野所及，竟頗有應接不暇之感。

再回想起他眼下所待的苕溪東莊破敗不堪，比之眼前這龍溪莊，真有珠玉、瓦礫之別，嚴安更加深恨沈家趁火打劫，漫天要價將個破敗不堪的莊子高價賣給自家。他心內已經暗自決定，待元月晦日之後，一定要將這龍溪莊搶入手中！

一陣無意義的寒暄之後，沈哲子將嚴安引入莊中，至於他那數百部曲，只能乖乖留在門庭外等候。此時龍溪莊中，尚有千數莊丁，豈能容嚴家這些家兵放肆。

入廳之後，一俟坐定，嚴安便開口道：“我今次來，是想請問小郎