子知道姑母為難之處，朱貢寵妾滅妻不只是傷害了沈氏，與沈家而言亦是奇恥大辱。沈氏所為難處還是心念兩個兒子，這事一旦喧囂塵上，那兩人將前途盡毀。

沈哲子雖然機關算盡，卻也不忍將姑母推到人倫絕境，沉吟片刻後才說道：“姑母心念兩位表兄，侄兒亦知。家中長輩，我可代為勸解不予追究。就算能維持一個表面，只是長輩們不可能再讓姑母歸家。”

沈氏亦深知此節，聞言後點頭道：“若能如此也好，多謝哲子你能為我保住體面。只是，我並不放心兩個孩兒再回朱家……”

她是擔心那兩個孩子沾染朱貢惡習，而且以後沈家也絕無可能與朱家深交。兩個孩子歸家後，便不可能再受到她母家關照。

“姑母放心，此事我與朱明府去談。他應該能體會你苦心，不會強求兩位表兄歸家。”

沈哲子嘴上說著，心內卻嘆息。夫妻之間縱有仇隙，若能為孩子彼此剋制容忍，終不至於兩不相見。但若牽涉到兩個家族，卻已是彼此名望尊嚴的問題。

這麼想著，沈哲子行至老宅門前，旋即便看到一個鬚髮灰白形容枯槁者跪於門庭之前，上身赤裸揹負荊棘。看到這一幕，沈哲子不免大吃一驚，區區幾日不見，原本正值壯年的朱貢已經顯出明顯老態，近乎一夜白頭。

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此時的朱貢，再無先前那種張揚恣意，哀莫大於心死，彷彿一個木雕般跪在門庭前。沈家這佔地廣闊，建築恢弘的老宅，如山嶽一般壓得他抬不起頭。可笑就在此前不久，他甚至還幻想著要做這宅中主人！

宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王。沈哲子不只鍾愛這一句詩，更將之當作信條。但凡敵人，只有徹底打殘打死才算安全，任何可憐假象，都是虛妄。

聽到門庭內腳步聲響起，朱貢緩緩抬起有些僵硬的脖頸，而後便看到身披氅衣的沈哲子立於門內。眼下的他再見沈哲子，心中已無多少恨意，勉強要說心意難平，那就是有些後悔當日在自家莊園中沒能狠下心來真的殺掉這個少年。這個少年，既能裝腔作勢，內裡心狠手辣，比之沈充還要可怕得多。

“門下罪人，拜求恩主，乞念昔日舊情，寬宥門生過往之罪。”

朱貢兩手推地向前，深拜於門庭之下。

沈哲子沉吟片刻，並未下階相迎，只是抬手微微示意，有僕從趨行而下將朱貢扶起，解下其背上荊條，為其披上一件外衫。

入了廳堂中後，朱貢雖得坐席，微微側身以示恭謹，看看遙坐自己對面的沈哲子，又望望門外，臉上顯出幾絲苦澀笑容：“夫人是不打算與我再見了嗎？”

“姑母心中憂苦，明府應是心知，何必再問。”

沈哲子說道：“幸而兩位表兄恭謹順服，才能讓姑母心內寬慰幾分。事本不必如此，如今我家與明府，已不知該如何各自相安。”

朱貢聽到這話，神情更加灰懶，他也不再多說，只是兩手向前虛奉，旋即便有僕從將一個錦盒擺到沈哲子面前案上：“此為我於武康左近所籌之糧細目，請小郎君清點查驗，接收入庫。”

沈哲子將錦盒虛按一下，並不開啟清點，吩咐道：“將這賬目謄抄一份，留給明府備案。來年新糧入庫，必顆粒無損，原量奉還。”

原量奉還？

朱貢聽到這漂亮話，心內更加苦澀。糧價波盪，年前年後價值怎會相同，尤其他最後收入庫中那些糧食，價格已是往年十倍以上。但世道如此，他又有什麼掙扎餘地？沈家沒有趕盡殺絕，甚至還有借有還，於他而言已是最好結果。

又沉默片刻，朱貢才又說道：“不敢再瞞小郎君，今次為籌措米糧，我家田產已大半抵押週轉。此為咎由自取，本無顏面有所請託。我罪不可赦，惟