「我在東海並無見到幾個南洋人，他們可有船隊過來？」

沈涼秋搖頭道：「侯爺，據卑將所知，江家商船隊主要是和柔佛、淡馬錫、呂宋和爪哇等幾個小國貿易，卑將雖然沒有去過那些國家，但聽說都是小國寡民，根本沒有實力組成一支強大的商船隊。海上一直都有海盜遊蕩，如果沒有實力，還想著海上貿易，那就是羊入虎口。據說爪哇和柔佛兩國曾經組織了船隊，想要來我大楚貿易，走到半道上，都被海匪截殺，此後他們就斷了念頭，大楚和他們之間的貿易，也就只能指望江家商隊了。」

齊寧暗想如果是這樣，那麼江家就等若是完全壟斷了海上貿易，沒有任何競爭，這樣一來，江家的商隊就像是一個聚寶盆，源源不斷地產生財富。

「海匪沒有打過江家船隊的主意？」

沈涼秋露出一絲淺笑：「侯爺，誰都知道江家船隊無論來回都是貨物滿滿，那都是好東西，海匪又如何不打主意？只不過當年吃了一次大虧，海匪對江家的船隊都有畏懼之心了。」

「吃虧？」

「那已經是五六年前的事情了。」沈涼秋回憶道：「那時候江家已經得到朝廷開恩，可以自己僱傭人手護航，卑將記得那一次攏共出了六艘船，當時海上還沒有黑虎鯊這號人物，海匪們也都是各自爭鬥，那次七八夥海匪聯手，計劃劫奪江家的船隊……！」

「結果如何？」

「海匪們損失了上百號人，還被江家奪了五艘船。」沈涼秋冷笑一聲：「其中兩股海匪就此被殲滅，沒了名號。」

齊寧皺眉道：「江家船隊的戰鬥力如此兇悍？」

「江家不缺銀子，僱傭了上百號武師，東海早年有一個慧劍門的劍派，師徒共有十來人，劍術也都不弱，在江湖上還有些名號，被江漫天勸說之後，這一劍派全都投奔到江家，成了江家船隊的護衛。」沈涼秋指著正向西航行的江家大船道：「慧劍門的人應該就在船上了。」

齊寧這才明白過來，心想如果這支船隊有近百號武師，那群烏合之眾的海匪要與江家船隊短兵相接，無疑是自取滅亡。

「江家聲勢如此，會不會尾大不掉？」

沈涼秋道：「朝廷不希望東海和南洋的貿易斷絕，東海有近半數的賦稅是三大家族繳納，而三大家族的賦稅，又有一半是江家繳納，換句話說，整個東海有兩成的賦稅是江家貢獻，一旦海上貿易斷絕，這兩成賦稅自然是無法繳納。我大楚與北漢南北對峙，雖然秦淮大戰之後，都在休養生息，但時機成熟，遲早還會決一雌雄，朝廷需要養精蓄銳備戰，這江家的賦稅，自然是不能斷的。」

齊寧頷首，知道沈涼秋說的確實是事實。

「以前江家每次貿易，都要水師派戰船護航，一次兩次可以，若長年累月這樣，總是不妥。」沈涼秋淡淡道：「水師是為大楚效命，總不能為一個商賈效命。後來戶部那邊上奏朝廷，懇請朝廷賜下特旨，準許江家自行僱傭護衛，朝廷也準了戶部所請，不過規定僱傭護衛的人數不得超過兩百人。江家得了旨意，很快就僱傭了武師，這些人身手都是不弱，江家付的銀子也多，再配上船上的水手，上上下下加起來三四百人，海上的群匪吃了當年那次虧，便再也不敢與江家為難了。」

齊寧心想如果只是保持在兩百人，那倒也不會形成太大的氣候，江家就算富可敵國，但只要沒有軍隊，處在東海水師的監控之下，那也翻不起大浪來。

天黑時分，兩支船隊早已經合二為一，江家商隊的六艘大船在前方如同一條直線般航行，沈涼秋這邊的三艘船則是尾隨在後方。

等到天邊升起一輪明月，所有船隻也都放慢了速度，齊寧忽聽外面有人叫喊，出了艙來，迎面碰上了沈涼秋，見齊寧出艙，沈涼秋拱手道：「侯爺，那邊派人過