吧？我不是為葉羅波戈夫大尉搬到這兒來的。我僅僅是向他表示了我的意見，我說，也許這位葉羅波戈夫大尉根本就從未存在過。他就搞得個雞犬不寧。”

“毫無疑問，是不存在的！”加尼亞斷然說。

但是將軍驚愕得呆呆地站著，只是茫然地環顧著周圍，兒子的話以其非同尋常的坦率使他震驚。在最初一霎那他甚至找不到話說。最後，尹波利持對加尼亞的話報以放聲大笑並嚷道：“瞧，您聽見了吧，您自己的兒子也說，沒有任何葉羅彼戈夫大尉，”老頭完全不知所措，直到這時才喃喃說：

“是卡皮東·葉羅彼戈夫，而不是卡皮丹……是卡皮東……他是退役中校，叫葉羅彼戈夫……卡皮東。”

“即使是卡皮東也是不存在的！”加尼亞完全怒不可遏了。

“為……為什麼不存在？”將軍囁懦著說，紅暈一一下子佈滿了臉面。

“好了，夠了！”普季岑和瓦里婭制止道。

“住嘴，加尼卡！”科利亞又喊了一聲。

但是這種庇護似乎使將軍醒悟過來。

“怎麼不存在？為什麼不存在？”他威勢逼人地責問兒子。

“就因為不存在，不存在就是不存在，而且根本就不可能存在：這就是對您的回答。對您說，別來糾纏我。”

“這就是我的兒子……這就是我的親兒子，我把他……哦，天哪！他竟硬說葉羅波戈夫不存在，沒有葉羅什卡·葉羅波戈夫！”

“瞧，一會兒卡皮託什卡，一會兒卡皮託什卡！”伊波利持插嘴說。

“是卡皮託什卡，先生，是卡皮託什卡，不是葉羅什卡！卡皮丹·阿列克謝那維奇，不對，是卡皮東……退役……中校……娶瑪裡婭為妻……瑪裡婭·波得羅夫娜·蘇……蘇……蘇圖戈娃……他是我朋友和同伴，還是從當士官生起就是了。我為他流過……找用身體擋……他被打死了。卡慶託什卡·葉羅波戈夫不存在了！不存在了！”

將軍狂熱地喊著，但是可以使人認為，事情是一回事，喊的又是另一回事。確實，換了別的時候他會忍受比說卡皮車·葉羅彼戈夫根本不存在更令人生氣的事，會叫嚷一通、鬧上一陣子，發一頓脾氣，但最後還是會回到樓上自己房間去睡覺。可現在，由於人心的詭橘莫測，結果卻是，正是懷疑葉羅彼戈夫存在這樣的委屈會便他無法忍受。老頭的臉漲得發紫，舉起手，喊著：

＊俄語大尉一詞的發音與卡皮東相近。

“夠了！我要詛咒……要離開這所房子！尼古拉，把我的旅行包拿來，我……走”

他異常憤怒地急急走了出去。尼娜·亞歷山德羅夫娜，科利亞和普季岑奔上去追他。

“咳，瞧你現在惹出什麼事來了！”瓦里婭對兄長說，“他大概又會到那裡去了。真丟臉，真丟臉！”

“可他不該偷東西！”加尼亞氣得幾乎憋不過氣來，喊道，他的目光突然與伊彼利特相遇了，加尼亞差點顫抖起來。“而您，閣下，”他高聲嚷道，“應該記住，您畢竟是在人家家裡……受用人家的殷勤款待，那就別去惹那個顯然發了瘋的老頭生氣……”

伊波利特似乎也痙攣了一下，但剎那間就剋制了自己。

“我不完全同意您說的您爸爸發瘋了，”他平靜地回答，“我覺得，相反，最近一段時間他的神智還很清楚、真的，您不相信嗎？他變得小心謹慎，疑神疑鬼，老是探聽什麼，每句話都斟酌一番……他跟我談起這個卡皮託什卡可是有目的的，請想想，他想把我引到……”

“哎，他想把您引到什麼上面去關我鬼事！我請您別耍滑頭，別跟我轉變抹角了，先生！”加尼亞大聲嚷著，“如果您也知道為什麼老頭處於這種狀態的真正原因（而您這五天中一直在我這兒當密探，我