已婚的長兄的生命。他的長嫂及其幼子和另一分居的已婚哥哥是除他以外僅有的倖存者。苟活下來的人因太窮而不能很好地埋葬已逝的親人，更不用說去扶養朱元璋了。10月末，他因此被送入了附近的一個佛教寺院做小行童，當雜差，以實踐他在幼兒生病時他父親許下的願。與此同時他已長大成人，變成了一個高大強壯的小夥子，其顯著特點是臉面有皺紋而痘點斑斑，顎部突出，這副奇異的樣子使人望而生畏，而且看起來預示將來有不凡的品質。

蒙元把中國地區的民族分為四等，蒙古人為第一等，色目人為第二等，北人、南人為第三、四等人。蒙古人無需勞動就可以享有漢人和其他民族的所有財產，殺一個南人只需罰交一頭毛驢價錢。北人之所以地位還稍微高一點，僅僅因為他們被殺得剩下得不多了。漢人甚至連姓名都不能有，只能以出生日期為名，不能擁有武器，連一把菜刀也必須幾家合用。賦役沉重，再加上災荒不斷，廣大民眾在死亡線上掙扎。

1343年，濠州發生旱災。不料次年春天又發生了嚴重的蝗災，莊稼被蝗蟲吃得乾乾淨淨。禍不單行，接著又發生了瘟疫。一時間，家家戶戶都死人，一個村子中一天中竟死去十幾人，甚至幾十人。

不久，明皇家也染上了瘟疫，不到半個月，其64歲的父親，大哥以及母親陳氏先後去世。明皇和二哥眼看著親人一個個死去，家裡又沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有。可嘆朱世珍一生勞苦，生無立足之地，死無葬身之處。朱元璋和二哥放聲痛哭，驚動鄰居劉繼祖，於是繼祖給了他們一塊墳地。他們兄弟二人好不容易找了幾件破衣服包裹好屍體，將父母安葬在劉家的土地上。三十五年以後，明皇回憶起此事時，仍難抑悲痛之情，他在《皇陵碑》中寫道：“殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何餚漿！”不到半個月，昔日和睦溫暖的家不存在了，父母的疼愛也一去不復返了。家破人亡的慘痛，深深地影響著明皇的心境，使他彷彿跌進了無底深淵。這時，為了活命，明皇與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。明皇實在走投無路之下，想起幼時曾經許願捨身的皇覺寺，於是就去投奔了高彬和尚，在寺裡剃度為僧，做了小行童。他在寺裡每日掃地、上香、打鐘擊鼓、燒飯洗衣，整天忙得團團轉，有時仍會受到老和尚的斥責。日子一長，明皇憋了一肚子氣。一天，他掃地，被伽藍神座絆了一下，於是他就順手打了伽藍神幾掃帚。

還有一次，老和尚見大殿上的蠟燭讓老鼠咬壞了，就當眾訓斥了明皇。明皇心想，伽藍神連自己面前的東西都管不住，還怎麼管殿宇？更害得自己受罵，越想越氣。於是，他就找管筆，在伽藍神的背後寫了“發配三千里”幾個字。這些都反映了明皇不甘於受壓迫的性格。可是，他做行童不久，寺裡的糧食不夠和尚們吃了，寺裡也得不到施捨，主持高彬法師只好罷粥散僧，打發和尚們雲遊化緣。這樣，明皇才做五十天行童，而且還不會念經、做佛事，但是沒有辦法，也只好扮成和尚的樣子，離開寺院託缽流lang。這時明皇年僅17歲。

明皇邊走邊乞討，他聽人說哪裡年景好就往哪裡走，他從濠州向南到了合肥，然後折向西進入河南，到了固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州，於1348年又回到了皇覺寺。在這流lang的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世面，開闊了眼界，積累了社會生活經驗。艱苦的流lang生活鑄就了明皇堅毅、果敢的性格，但也使他變得殘忍、猜忌。這段生活對明皇的一生產生了深遠的影響。

明皇在外雲遊的三年，也正是元末農民起義風起雲湧的時期。社會上廣泛流傳著“明王出世，普度眾生”的說法，北方的白蓮教也在進行同樣的宣傳。明皇在流lang中，也接觸到這