劉暀說：“我們大都是剡縣人不如打回老家發展。”

眾人紛紛附和，於是裘甫帶領大家進逼越州剡縣（今浙江嵊縣）。

農民起義的訊息傳開後，浙東人都很震動，浙東觀察使鄭祗（zhī）德命令討擊副使劉勍（qíng）、副將範居植率領300親兵會合台州的官軍一起追擊起義軍。官軍久疏戰陣又驕橫跋扈，一路上不免燒殺洗掠，濫殺無辜謊報戰功，搞得沿途各地雞飛狗跳。

大中十四年（公元860年）正月，浙東軍追到剡縣的桐柏觀的時候中了裘甫軍的埋伏，大敗而逃，副將範居植戰死，劉勍僥倖逃了回去。戰爭勝利後起義軍逼近剡縣縣城，沿途不斷有人加入起義軍，等到剡縣的時候已經有1000多人了。由於裘甫等人的族人都在剡縣，他們早已暗自密謀，群起響應，和城外的起義軍裡應外合，很快就把剡縣攻破了。

自此農民起義軍聲威大震，進城後，起義軍開啟府庫，裝備軍隊，賑濟窮人，招募壯上，起義隊伍很快發展到幾千人。越州（今浙江紹興）的官吏大為驚恐。當時浙東浙西太平很久了，沒有人會打仗，鎧甲和兵器已經生鏽了，所有計程車兵加起來還不夠300人，鄭祗德只好出錢招募新兵。鄭祶德隨即派正將沈君縱、副將張公暑、望海鎮將李珪三人調集浙東所有唐軍，再加上新招募的500人，進攻起義軍。

二月，襲甫採取劉暀的計謀率領起義軍退出縣城，派人秘密到壅溪上游堵水，使下游僅可徒步過河。然後將主力埋伏到三溪之南，帶部分部隊涉水到三溪之北背水佈陣等待官軍。官軍趕到後，見起義軍人少立即進攻。襲甫率領部隊佯裝敗退，官軍也涉水追擊。等到官軍渡過一半的時候，上游的起義軍突然在上游決堤，致使溪水猛漲，起義軍乘機掩殺，打得唐軍幾乎全軍覆滅，三個唐軍將領都被擊斃。三溪大捷後，大大鼓舞了起義軍和百姓的鬥志，山間、海上等各地小股起義軍和各地流亡農民爭來投奔，起義軍迅速發展到三萬人，分為32個大隊，其中最有謀略的首推劉暀，最勇猛的是劉慶、劉從簡。有很多讀書人也參加了起義軍，於是裘甫自稱天下都知兵馬使，加封文武官員，建元羅平（鑄印稱天平）。大量積蓄兵糧，購買原材料，打造精良兵器，聲振中原。起義軍人數暴增後，又因各地強盜加盟，不免良莠不齊，裘甫又不嚴以約束，自此危害鄉里，為禍地方，更有殺人越貨者，強搶民女，焚燒民宅，無所不為。

鄭祗德幾次上表向朝廷告急，並求救於鄰道。浙西派牙將凌茂貞帶400人、宣歙（唐中葉的“江南東道”，分屬宣歙、浙東、浙西三個觀察使管轄）派牙將白琮帶300人趕來援助。鄭祗德才命令將士駐紮在郭門和東小江抵禦起義軍。不久又將這些士兵帶回府邸自衛。鄭祗德把宣歙（shè）、浙西的將士帶回家後，腸子的悔青了，日常用度比以前多了十三倍，宣歙、浙西的將士還不滿足。有時宣歙、浙西的將士請浙東軍為嚮導去和起義軍作戰。浙東的將領要麼裝病，要麼裝受傷，有答應去的卻要求以升官為前提，最後竟然沒人去和起義軍作戰。起義軍前鋒探路到東小江的時候，城中老百姓都準備好船和糧食，連夜坐等天亮，打算各謀生路。

朝廷知道鄭祗德懦怯，打算另選武將代替他。夏侯孜說：“浙東山海幽阻，只可計取，難以強攻。前任安南都護王式，雖然是讀書人，但在安南威服華夷，遠近聞名，可以擔任。”眾宰相也都這樣認為。於是任命王式為浙東觀察使。

三月，宣宗在大明宮紫宸殿召見王式。皇上但見王式瀟灑文雅，儀表堂堂很是喜歡。

皇上和顏悅色地問：“你打算怎樣討賊呀？”

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