荊州州牧府上，曹操的一番慷慨陳詞令劉表逐漸令劉表堅定了出兵的信心。

劉表聞聽孫策竟然也同意出兵協助袁紹後，內心不禁湧起一絲貪念。要知道，如果僅由他一人去承擔呂布半數軍力的壓力，實在有些不划算；然而若能跟隨袁紹、孫策一同趁虛而入夾擊呂布，這筆買賣倒是頗為誘人。那麼問題來了，孫策真的答應了袁紹會出兵嗎？答案是否定的。事實上，這會兒的孫策正全力以赴地試圖一統江東地區。他親自率領軍隊挺進至黃祖駐守之地——沙羨，摩拳擦掌準備一舉消滅黃祖，以報昔日殺父之仇。想當年，孫堅便是慘遭黃祖與劉表聯手暗害身亡。且說呂布將劉表的江夏郡賜予孫策，此乃顯而易見的驅狼吞虎之策。孫策既已得名正言順之機攻略江夏，豈會如常人所想那般與劉表聯手抗衡呂布？至於曹操，則更是狡黠多智，假借孫策答應出兵忽悠劉表。

繼而曹操又進言道：“明公豈不聞‘唇亡齒寒’之理？倘若呂布擊敗袁公，其下一步必定劍指南下，直擊荊襄以攻明公。如此形勢，明公何不先發制人，乘其不備，痛擊呂布，以絕後患。待大功告成之日，袁公亦承諾願與明公共治豫州、兗州之地。”

劉表聞得曹操所言，深感有理，畢竟分羹之事，何人能夠抗拒？遂當機立斷，傳令發兵十萬，與袁紹合擊曹操。孰料世事難料，就在劉表摩拳擦掌之際，一樁出人意料之事驟然發生——長沙太守張羨竟率領零陵、桂陽、衡陽三郡公然叛變劉表，並揚言要歸附呂布！談及張羨此番變故緣何而起，便不得不提及一人，此人名曰桓階。

桓階，字伯緒，乃長沙臨湘人士。其自幼聰穎過人，勤奮好學，才華橫溢。成年之後，桓階曾擔任郡守之功曹史一職，深得上司賞識與器重。

某日，太守孫堅慧眼識珠，向朝廷舉薦桓階為孝廉。不久後，桓階受朝廷委任，成為一名尚書郎。然而，天有不測風雲，正當桓階意氣風發之時，其父不幸離世。於是乎，桓階毅然辭官還鄉，守孝盡忠。

豈料禍不單行，就在桓階返家途中，驚聞噩耗——孫堅於攻打劉表之戰中壯烈犧牲。桓階心急如焚，不顧個人安危，挺身而出，前往拜見劉表，懇請准許自己護送孫堅遺體歸鄉安葬。劉表感其忠義，破例應允，並將孫堅屍首及靈柩交予桓階帶回故里。

經此一事，足見桓階為人重情重義，堪稱義薄雲天之士！

在得知劉表聽信曹操所言，率荊州大軍傾巢而出，準備全力接應袁紹。桓階身為朝廷命官，眼見局勢如此發展，心知不妙，遂勸諫太守張羨道：“古往今來，凡行事不以禮義為根基者，皆難逃失敗厄運。昔年齊桓公統領諸侯，尊崇周天子；晉文公誅討太叔，迎回周襄王，並助其復辟王位。此二者之所以能成就霸業，名垂青史，實皆因深諳禮數之道也！如今袁紹公然違背了這個道理，而劉表也緊跟其後，他們這樣做無疑是自尋死路啊！您務必要明白其中的大道理，分辨清楚善惡對錯，保護自身的福祉運氣，遠離各種災難禍害，絕對不能跟他們一起陷入泥潭之中！”張羨疑惑地問道：“可是我們現在應該怎麼做才好呢？”桓階回答道：“目前丞相呂布秉持正義發兵討伐袁紹，拯救瀕臨崩潰的朝廷，尊奉天子之命征討有罪之人，天底下還有誰膽敢不服從呢？現今如果您能夠將荊南四郡的兵力匯聚一堂，守住三江之地，耐心等待呂丞相率領的大軍到來，屆時雙方內外夾擊，豈不是一個絕佳的破敵之策嗎？”張羨聽後連連點頭，表示贊同：“說得太好了！”隨後他立刻召集長沙及其周邊三郡的軍隊，揭竿而起共同反抗劉表，並派遣使者前往拜見呂布。

許昌將軍府內，呂布端坐在大堂之上，目光如炬地盯著眼前這個瘦弱的年輕人。只見此人面容憔悴，印堂發黑，臉色蒼白得沒有一絲血色，身軀更是骨瘦如柴，彷彿一陣風就能將其吹倒