假使看到了單桅的蜈蚣快舟，很可能是湖匪的哨船。數百年來洞庭湖的湖寇一直就存在著。不管有多少股湖匪，傳統上必定公推一位洞庭工作精神上的領袖，也打出傳統的“天下一家，無貧無富”的旗號領導群雄。早年的洞庭王發明輪船的水寇楊麼．確是名副其實的劫富均貧老祖宗，信不信由你。

這艘從嶽州府西駛的中型客船，已經行駛了五晝夜，沿途先後碰上了七艘蜈蚣快舟，皆曾下帆用十二校長槳接近察看，怪的是接近至目視清晰的距離內，卻又立即升帆遠揚，掉頭不顧而先。

已經是入暮時分。船揚帆風駛，問西又向西，安鄉縣已拋在後面，進入灃州地境。

兩艘快舟出現在客船後面，勢如飛矢，終於趕上了客船，一左一右挾住了客船相併疾駛。

“你們要幹什麼？危險！”客船的五六名船夥計焦急地狂叫：“這是知州大人的客船，你們……”

快舟鑽出十餘名黑衣人，—一飛躍而起，輕靈地躍登客船，每個人的背上皆繫有刀劍。

“不許雞貓狗叫。”登上舵樓的黑衣人向老舵工發令。“聽命行事，不會有人受傷。下半帆，向左岸行駛，你不希望我一刀宰了你吧？”

幾個黑衣人侵入內船，艙內傳出一陣驚叫哭喊，片刻便寂然無聲。船夥計全被趕入後艙，快舟立即上來了取代的偽裝舟子。

客船繼續航行，跟隨著前面領航的快舟，駛向左面的蒼茫水域。

這一帶江面寬有二十里以上，兩岸港灣遍佈，青綠色的蘆荻和水草一望無涯，有些地方亙古以來就沒有人敢進入，南岸—帶洲渚更是有名的神秘魔域。

湖灣深處，泊著一艘與客船型式完全一樣的船，船面有另有女，一個個興高采烈，迎接由快舟擁來的客船。

領航的快舟先到，輕靈地靠上了這艘神秘怪船。

“一切順利。”登船的中年人，向怪船上的一位青施人說：“這裡是神魔浦，不會有人闖入，可以放心準備，必須在一夜中改裝完竣，不能誤了航程。”

次日一早，快舟先發，引領著一艘客船駛向灃州。而原來的那艘客船，則永遠在人間消失了。

由於神魔浦極為偏僻，連附近三鄉的漁民，也不敢前往打漁，因此裡面到底曾經發生了些什麼變故，就沒有人知道了。

灃州熱鬧了三天，州官新舊交接，地方上的仕紳，忙得最為起勁。至於小民百姓，可沒有這份閒情逸致。

新到任的知州大人蕭承恩，是位英俊不凡極有氣派的人。與以往的父母官不同的是，他帶了一大批親友赴任，其中包括了三位精名而經驗豐富的幕客師爺，對刑名錢糧的行政經驗尤為專橫。他們雖然不是紹興人，但比聞名天下的紹興師爺更精明百倍。

一大群親友與僕從中，幾乎全是驃悍魁梧的人物。

內眷中，丫環與僕婦皆十分出色。

新人新政，蕭知州到任三個月，搞得有聲有色。新官上任三把火，燒得全州都可以感到熱力迫人。

原來把持州政的一些所謂世職胥吏，先後一個個被趕走，這些世襲的滑吏最為可惡，歷任州官皆被他們牽著鼻子走無可奈何。但蕭知州可不吃他們那一套，由三位精通官場弊端的師爺，帶了打手型的隨從，稅糧錢投一清二點三盤，找出毛病就立即法辦，雷厲風行，毫不容情，像掀起一場可怕的風暴，州城的人，皆被雷霆萬鈞的改革手段嚇壞了，那些平日交通官府的人，更是惶惶不可終日。

光陰荏苒，一年過去了。

這一年，地方富豪與債弊極深的糧紳，皆氣短勢落，噤若寒蟬，沒有人敢欠稅債賦，沒有人取抗捐賴役。

而起初為新人新政喝彩的中下層人士間瀰漫著一種不安份氣分，和一種驚愕的暗流。