更南邊的苗疆境內，有一座四野丘陵圍攏，一水環繞的鎮子，那水既喚作源河，這鎮子的名字，便也依水而名，就喚作了源河鎮。

源河雖曰鎮，但其實其中有上百戶人家，從規模上看說是小城郭也不為過，此地的住家原本都是昔日南征苗寨裡落戶的軍士，在南疆打了十多年仗，漸漸忘了過去和家鄉，便成家安頓於此，久而久之，就有了不小的規模。

有個青年名叫陳莽，平素好任俠使氣，打抱不平，做了此地一眾青年中不大不小的頭頭，這些人聚時縱橫恣意，博戲、飲酒，打架都成了他們的家常便飯，散開時，官府卻也難以尋到他們的把柄，將其管理好，畢竟這些人只是些青年人，此地民風淳樸，也沒有給他們犯下大錯的機會。

陳莽此人之所以有名，一方面與其是一眾無良青年的領袖有關，另一方面，還有一段頗為傳奇的故事，原來他自小趕上一場瘟疫，家中除老母外大小人等都得急病而死，那時有個遊方的和尚病倒在他家，正得陳莽母親悉心救治，這才僥倖不死，和尚痊癒時留下一本缺頁的劍譜交給陳莽，說自己得此殘本一而是機緣巧合，但他並不習武，留給陳莽卻是正合適，後和尚離開陳莽家時，囑他日夜教習，陳莽依言而行，逐漸有了一身強健的體魄，和出眾的劍法。

陳莽初時只看那殘本劍譜中的圖畫，依葫蘆畫瓢，拿一根晾衣杆就跟著比劃，之後認得字了，才看懂劍譜上所寫之字，乃是“金剛摩羅劍法”，他不喜讀書，讀了幾天私塾，與教習先生吵上一架後便再也不去了，伺候除了幫老母做做家務，閒下來時便學此劍法，等到了二十出頭的年紀，漸漸有所成就，所遺憾著便是此劍譜終是殘本一部，所列金剛摩羅劍也只有十招罷了……。

這時的陳家，除了老母與陳莽外，另有一人程才，他原本是陳莽家的鄰居，與其是從小玩到大的夥伴，後來家中父母都遭急病死了，陳母見其可憐，一咬牙，也收在了家裡。

可憐當時的窮人，既要防備天災，又要應付重稅，有疫病災情之時，或大饑饉之年，十戶九空，南疆之處山高皇帝遠，越是這樣的地方，貪官汙吏便越發猖狂，只顧剋扣救災款，誰管鄉中無炊煙，百姓除了窮幫窮，互相拉扯，艱難求活外，也實在是沒有法子。

陳母想自己一家人也是窮的，再多一人，也不過如此，便收留了程才，而後者也是爭氣，平時讀書異常刻苦，考上生員後更加勤勉，或有可能以貢生的身份前去州府就學，卻是一副大好前程。

陳莽雖然笑程才乃是個書呆子，說他擺攤賣菜的時候一邊讀書，入神時，甚至連菜被人偷拿了都瞅不見，但內裡，他還是以這個兄弟為自家自豪，深以為喜的，這陳母辛苦將二人拉扯長大，眼看日子正漸漸脫離困苦，只要莫有那天災人禍便是一片光明，似乎未來的好日子，已經被這苦命的一家抓在了手裡。

然而人皆言怕什麼來什麼，就在程才選作貢生的這一年，源河一帶忽有地震，某一日山搖地晃，裂土千里，濃濃似血的熔岩不斷湧出，而與熔岩一同躥出地面的，還有深藏地底千里的無邊穢氣，原來有一家人得罪了某個苗人，苗人施蠱害人之際，趕上了這場天災，一時引得千里地下汙穢橫生，滋擾人間，便看這股汙穢之氣由大地裂變之口紛湧而出，一陣盤旋翻飛，竟紛紛沒入了圍繞源河鎮一圈的源河之中。

那源河之水，平時可供百姓活命，其被汙穢之氣侵入，觀之頗似平常，內裡卻早生了變化，那地震過去之後，凡飲此源河水的家家戶戶，都不由出現了一些異狀。

有人嘔吐不止，翻江倒海般，直要將五臟六腑都一併吐了出來，另有人一天腹瀉十數次，直拉到虛脫，有些體弱者漸漸抵受不住，竟因此而死。

當時源河有一家遠近聞名的藥房，名曰善施房，當家大夫姓柳，五十來歲