「嗯，對這些話我沒再多想，然而六個月之後，我聽說安得海在某個地方的叢林裡生病發燒而死。他管轄的那幫當地人還挺值得信賴，他們詳細講述了事情的經過，帶回了用安得海的筆跡潦草寫就的幾句話，上面說他們已經為他竭盡所能，而他則恐怕是大限將至，然後還盛讚了他那位隊長。此人對他忠心耿耿，其他所有人也都是。無論他讓他們對著什麼起誓，他們都會照做。所以說就是這樣啊……也許安得海被埋在了赤道非洲中間的某個地方，但也有可能並沒有——而如果沒有的話，那戈登·克洛德太太沒準兒哪天就要大吃一驚了。要我說，那也是她活該。我從來沒見過她，但我知道用美色騙錢的小拜金女是個什麼樣子！她可是把可憐的老安得海害慘了。這是個挺有意思的故事。」

波特少校有些渴望地環顧了一下四周，盼著能夠有人對這一論斷給予確認。他碰上了兩束既無聊又呆滯的目光，其中一個是年輕的梅隆先生帶著幾分閃躲的凝視，另一個則是赫爾克里·波洛先生那出於禮節性的關注。

接著傳來一陣報紙的沙沙響聲，一名坐在火爐邊扶手椅裡的灰發男子靜靜地站起身來走了出去，臉上的表情異常冷漠。

波特少校驚得目瞪口呆，年輕的梅隆先生則輕輕地吹了聲口哨。

「看看你幹的好事兒吧！」他議論道，「知道那是誰嗎？」

「我的天哪，」波特少校有點兒焦慮不安地說道，「當然知道啦。我跟他雖然不是很熟，但我們認識……傑裡米·克洛德，不是嗎，戈登·克洛德的弟弟？說實在的，真是要多倒黴有多倒黴！我要是知道——」

「他是個律師，」年輕的梅隆先生說，「我敢打賭，他會告你個誹謗中傷或者損毀名譽什麼的。」

年輕的梅隆先生就喜歡在這種場所製造恐慌和沮喪，反正《領土防禦法》對此並不禁止。

波特少校還在心煩意亂地反覆嘮叨著：

「倒黴透頂。真是倒黴到家了！」

「等到今天晚上，沃姆斯雷希斯就會傳遍了，」梅隆先生說，「那兒可是整個克洛德家族居住的地方。他們會連夜商討將要採取什麼措施。」

但就在此時，空襲警報解除了，年輕的梅隆先生也不再說什麼惡毒的話，而是親切地領著他的朋友赫爾克里·波洛走出門來到街上。

「這些俱樂部啊，氣氛真夠差勁的，」他說，「招人煩的老傢伙們全都湊到了一起。不過波特還是輕而易舉就能獨佔鰲頭。他講個印度的繩索魔術都能講上四十五分鐘，而甭管任何人，只要他們的老媽曾經去過浦那，他就全都認識！」

這是一九四四年秋天的事情。到了一九四六年的暮春時節，赫爾克里·波洛接待了一位訪客。

2

那是個舒適宜人的五月清晨，赫爾克里·波洛正坐在他整潔的寫字檯前，男僕喬治走到他身邊，畢恭畢敬地低聲說道：

「先生，有位女士要求見您。」

「什麼樣的女士啊？」波洛謹慎地問道。

他一向喜歡聽喬治所做的描述，一絲不苟，明察秋毫。

「要我說的話，先生，她年紀在四十歲到五十歲之間。外表看起來不修邊幅，有點兒藝術家的勁兒。腳上的步行鞋很不錯，粗革厚底。穿著一件花呢大衣和裙子——卻配了一件帶花邊的襯衫。戴著些不怎麼像真貨的埃及珠鏈以及一條藍色的雪紡綢圍巾。」

波洛的身子微微一顫。

「我覺得，」他說，「我並不想見她。」

「那要我告訴她您身體不舒服嗎，先生？」

波洛若有所思地看著他。

「我猜，你已經告訴她我正有要事在忙，不能被打擾了吧？」

喬治又咳嗽了一聲。