皇帝謁陵時，曾問過隨從大臣：“皇考聖德碑為何無字？”大臣回答：“皇考功高德厚，文字無法形容。”

這種說法顯示了大臣的聰明才智，卻未能道破真正的“天機”。倒是在清朝人南豐梁份所著的《帝陵圖說》中；對無字碑之謎作了初步解釋。

安徽鳳陽縣西南明皇陵前的神道口，有一塊篆刻“大明皇陵之碑”，其碑文為開國皇帝朱元璋親自撰寫。本來，洪武二年二月，朱元璋命立皇陵碑，由翰林院學士危素撰文，但文成後，朱元璋卻感到“儒臣粉飾之文，恐不足為後世子孫戒”，故在洪武十一年四月為皇陵新建祭殿之時，親自動手撰寫碑文。朱元璋幼年務農為業，家境十分貧寒，不幸後來又遇上天災人禍，父母兄長連續遭難喪命。據（太祖洪武實錄》載：“歲甲申，上年十七，值四方旱蝗，民飢、疾痢大起。四月六日乙丑仁祖崩。九日戊辰，皇長兄薨。二十二日辛巳，太后崩。上連遭三喪，又值歲歉。”地主劉繼德不僅不給他埋葬三個死人的墓地，而且對他百般申斥，欲要驅之出村。幸虧劉繼德之兄劉繼祖相助，才匆匆將三人埋葬。朱元璋回想開國之艱辛、前輩之勞苦、歲月之蒼涼，不禁悲憤交集，激情奔湧，他奮筆疾書，一氣完成了長達1105言的碑文：

孝子皇帝元璋謹述

洪武十一年夏四月，命江陰侯吳良督工新造皇堂，予時秉鑑窺形，但見蒼顏皓首，忽思往日之辛。況皇陵碑記，皆儒臣粉飾之文，恐不足為後世子孫戒，特述艱難、明昌運，俾世代見之。其辭曰：

昔我父皇，隅居是方，農業艱辛，朝夕彷徨。俄而天災流行，眷屬罹殃。皇考終於六十有四，皇妣五十有九而亡。孟兄先死，閤家守喪。

田主德不顧我，呼叱昂昂。既不與地，鄰里惆悵。忽伊兄之慷慨，惠此黃壤。殯無棺槨，破體惡裳。浮掩三尺，奠何餚漿。

既葬之後，家道惶惶。仲兄少弱，生道不張。孟嫂攜幼，東歸故鄉。值天無雨，遺蝗騰翔。里人缺食，草木為糧。予亦何為，心驚若狂……淚筆以述難，諭嗣以託昌……

碑文情真意切，氣魄非凡。現代著名文學家、定陵發掘指導者鄭振鐸在講到此文時曾說：“《皇陵碑文》確是篇皇皇大著，其氣魄直足翻倒了一切夸誕的碑文。它以不文不白、似通非通的韻語，記載著他自己的故事，頗具有浩浩蕩蕩的氣勢。”

既然有祖訓在先，為何後來的皇帝不撰寫碑文？據史料載，原長、獻、景、裕、茂、泰、康七陵門前，並沒有碑亭和碑，到嘉靖時才逐一建成。當時的禮部尚書嚴嵩曾請世宗撰寫七碑之文，但正迷戀酒色、沉浸修道成仙的嘉靖皇帝，卻無心思和才華撰寫。自此，十三陵前的碑文便空了下來。事實上，自明朝中期以後，皇帝多好嬉戲，懶於動筆費神，而最主要的原因，則是感到江河日下，帝國飄搖，其“功德”已經不能直言了。

定陵無字碑初建時置於亭內，亭呈方形，每邊長11米。清初被八旗軍所毀，但石碑仍然是完好無損。乾隆時重加修葺，但未恢復原亭，僅建矮牆環以四周，四牆正中各置一門以便出入。今天，只有矮牆存在，圍繞著一塊巨大的石碑矗立在藍天白雲之下，目睹世間滄桑。

定陵陵園是由一組建築群組成，位於大峪山前，座西北略偏東南。

據（帝陵圖說》載：定陵有朱門三道。外羅城牆門，即為定陵的第一道門。重簷黃瓦，雄偉壯闊。牆上鑲琢山水、花卉、龍鳳、麒麟、海馬等影象，登高觀之，山明水淨，花豔葉翠，龍飛鳳舞，馬躍麟騰，構成了一幅天然的風情畫廊。

第二道門，即為祾恩門。祾恩門實則是一座大殿，共由五間組成，清初毀於八旗軍之手，乾隆時重修，在原來的基座上縮為三間。民國時期遭到大火焚燒，大殿蕩然無存。祾恩門兩山接於宮牆，左右各置腋門