好久未見了。”

“我根本不瞭解這個情況。你以前從未說起過。我要是早知道的話，就會與他談起你。”

“說真話，”史密斯夫人恢復了她平常的快活神氣，說道，“這正是我對你的希望。我希望你向埃利奧特先生談起我。我希望你對他施加點影響。他能夠幫我的大忙。親愛的埃利奧特小姐，你要是有心幫忙的話，這事當然好辦。”

“我感到萬分高興。希望你不要懷疑我還願意為你幫點忙，”安妮答逭，“不過，我懷疑你違背實際情況，高估了我對埃利奧特先生的情意，高估了我對他的影響。我想你肯定抱有這樣的看法。你應該把我僅僅看成埃利奧特先生的親戚。從這個觀點出發，你如果認為我可以向他提出什麼正當的要求，請你毫不猶豫地吩咐我好啦。”

史密斯夫人用銳利的目光瞥了她一眼，然後笑吟吟地說道：

“我想我有點操之過急，請你原諒。我應該到有了確鑿訊息再說。可是現在，親愛的埃利奧特小姐，看在老朋友的分上，請你給我個暗示，我什麼時候可以開口。下一週？毫無疑問，到了下週我總可以認為全定下來了吧，可以託埃利奧特先生的福氣謀點私利。”

“不，”安妮回道，“不是下週，不是下下週，也不是再下下週。實話對你說吧，你設想的那種事情哪一週也定不下來。我不會嫁給埃利奧特先生。我倒想知道，你怎麼設想我會嫁給他？”

史密斯夫人又朝她看去，看得很認真，笑了笑，搖搖頭，然後嚷道：

“唉，我真希望我能摸透你的心思＇我真希望我知道你說這些話用意何在！我心裡很有數，等到恰當的時機，你就不會存心冷酷無情了。你知道，不到恰當的時機，我們女人決不想要任何人。理所當然，對於每一個男人，只要他沒提出求婚，我們都要拒絕。不過你為什麼要冷酷無情呢？我不能把他稱作我現在的朋友，但他是我以前的朋友，讓我為他申辯幾句。你到哪裡能找到個更合適的女婿？你到哪裡能遇上個更有紳士派頭、更和藹可親的男人？我要推舉他。我敢斷定，你聽沃利斯上校說起來，他全是好處。有誰能比沃利斯上校更瞭解他？”

“我親愛的史密斯夫人，埃利奧特先生的妻子才死了半年多一點。他不該向任何人求愛。”

“哦，你要是僅僅認為這有些不妥，”她狡黠地嚷道，“那埃利奧特先生就十拿九穩了，我也犯不著再替他擔憂啦。我只想說，你們結婚的時候可別忘了我。讓他知道我是你的朋友，那時候他就會認為麻煩他乾點事算不了什麼，只是現在有許多事情、許多約會要應酬，他非常自然地要儘量避免、擺脫這種麻煩。這也許是很自然的。一百個人裡有九十九個是要這麼做的。當然，他認識不到這對我有多麼重要。好啦，親愛的埃利奧特小姐，我希望而且相信你會十分幸福的。埃利奧特先生很有見識，懂得你這樣一個女人的價值。你的安寧不會像我的那樣遭到毀滅。你不用為世事擔憂，不用為他的品格擔憂。他不會被引入歧途，不會被人引向毀滅。”

“是的，”安妮說，“我完全相信我堂兄的這一切。看樣子，他性情冷靜堅毅，決不會受到危險思想的影響。我對他十分尊敬。從我觀察到的現象來看，我沒有理由不尊敬他。不過，我認識他的時間不長，我想他也不是個很快就能親近的人。史密斯夫人，聽我這樣談論他，你還不相信他對我是無足輕重的？的確，我說這話時心裡是夠冷靜的。說實話，他對我是無足輕重的。假如他向我求婚的話（我沒有理由認為他想這樣做），我不會答應�