“你我現在聯絡不便，總要尋個法子。”範閒交代完了一些事情，皺眉說道：“可又不能經過中人，還有些細節，我得回去好生琢磨，在我回江南之前，我們必須再見一面，正月裡，你有哪天可以出宮？”

“二十二。”洪竹嚥了一口口水，低頭說道：“娘娘不喜歡去年秋江南進貢的那種繡色，請旨從東夷城訂了一批，這是個掙油水的買賣，娘娘賞了給我，我那天可以出去。”

範閒點點頭，確認了下次接頭的時間，心裡卻閃過了一個念頭，發現皇后對於洪竹這個太監還真是寵愛——他看著洪竹額頭上的那粒痘子，下意識往他的襠下看了一眼，旋即自嘲地無聲笑了起來，在這陰沉沉的宮裡看多了陰穢事，什麼事兒都忍不住想往下三路去想。

不過這不可能，淨身入宮的檢查太嚴格，在慶國的土地上，不可能出現韋小寶那種故事。

範閒不敢在洪竹院裡多呆，最後又小心地叮囑了幾句，便離開了。

等他離開後很久，洪竹才省過神來，看著空無一人的炕角，看著房內的燭火，心裡迷糊著，這房門院門都沒開，小范大人是怎麼走了的呢？

“嘿，還真是神了。”

洪竹一拍大腿，暗自讚歎。這些天來一直壓在他心頭的那塊大石，不知為何，在範閒到來後，突然變得輕了許多，也許是他將這個天大的秘密告訴了另一個人，分去了一半，也許是他覺著像小范大人這種神仙般的人物，一定能夠處理好這件事情。

他對範閒的信心很足，覺得自己今天終於可以睡了個好覺了，滿臉輕鬆地吹熄了燭火，脫了衣裳，鑽進了厚厚的被子，雖然被子裡少了秀兒那具青春美好的胴體，小洪公公依然感覺十分安樂。

……

……

然而範閒對洪竹的信心卻並不是十分充分。

對於控制洪竹的手段有三，他一方面是幫他家族復仇，另一方面給他膠州的兄長無數好處，而真正用來羈絆洪竹的，還是一個情字。這世上人與人都是不一樣的，有的人可以用金錢收買，有的人在美女面前沒有絲毫抵抗能力，而範閒確認，洪竹是一個很特殊的小太監，頗有篤誠之風，任俠之氣，不然也不會因為報恩而甘願成為自己手中的釘子，也不可能偶爾討好了洪老太監……

可是，人的性格品性總是會隨著他身處的環境而改變，如今洪竹早已不是那個在山野裡逃命的苦孩子，也不再是宮中任人欺負的小太監，他是東宮的首領太監，又深得皇后寵信，陛下喜愛，宮中太監宮女們的討好——居侈體，養侈氣，虛榮可銷骨，利慾能薰心，誰知道日後他會不會禁受不住利益的誘惑，悄無聲息地倒向另一邊。

沒有人知道洪竹是他的人，所以別的派系接納起他來，會十分容易。如果是玩無間，範閒當然高興於這種狀態，可如果洪竹真的如何，他也沒有什麼辦法。

好在有了這樣一個秘密。範閒很感謝這個秘密，不論以後能不能為自己帶來什麼好處，至少這個共同的秘密，可以讓洪竹再也無法離開自己，至少在長公主和太子垮臺之前。

回到了皇城前角的居所，一片黑暗中，範閒小心翼翼地確認了自己離開時設的小機關沒有被人破壞，看來沒有人在這短短的時辰來打擾自己，伸出手指勾去那根黑髮，入內在那兩名甜甜睡著的太監鼻端抹了些什麼。然後坐到了床上，從懷裡取出路上順手摸的一瓶御酒，往床邊灑了少許，坐著發了會兒愣，便倒頭睡去。

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坐在馬車上，範閒忍不住回頭看了一眼那厚厚的硃紅宮牆，下意識裡想離這座皇宮越遠越好。他入宮的次數太多了，但每一次入宮，都像第一次入宮拜訪諸位娘娘時一般，能感覺到那股涼嗖嗖的味道。

無關天氣，只是涼……薄涼。