老弟請勿誤會，武林兒女，不受世俗所拘束，兩位姑娘一代英雄，逸綠姑娘更是女中豪傑，拋頭露面四字似乎用得不恰當。”

“不管你怎麼說，她們不能來。”他斬釘截鐵地說。

“能不能來，問題在老弟身上，來與不來，大概操在老弟手中，就看老弟你是否盡力了。”

“你們要她們來，到底有何用意？”

“你該知道，逸綠是目下江湖中，四位後起之秀中校校出眾的女英雄，而咱們正在招納天下英雄豪傑。至於那位崔姑娘，她的藝業不在逸綠之下，甚且過之。這種人咱們不用，豈不是顯得咱們不成氣候？”

“你們休想。”

牛猛臉色一沉，登時換了臉孔，冷笑道：“不是想與不想，而是這兩位姑娘必須入咱們的夥，我答應你她兩人不離你的身邊，這當然是咱們已看出她們對你有情……”

“住口！”他暴怒地叫。

“這件事並不是在下的意思，聽與不聽，其實也由你不得。”牛猛獰笑著說。

‘你這些話是什麼意思？”

“在下奉有指示，要你出面招她們入夥。”

“辦不到。””

“辦不到也得辦。”

“你威脅我麼？”他倏然站直厲聲間。

“兄弟並無此意，而是奉有上諭不得不提醒你。”

“你們大概不希望要中原一劍了。”

“這件事與中原一劍無關，你也不必用這件事來威脅我，我只是為你好，也為了那兩位姑娘好。你不答允不要緊，可別誤了她們的性命。”

“什麼？”他心中一跳。

“她們已服用了咱們的慢性毒藥，你如果不信。可以叫她們走。今晚贛州將派來一些人，有事與老弟參商，老弟必須前來，兩位姑娘既然你不要她們入夥，不來也就算了，反正她們的死活與我無關。”

艾文慈心中一震，衝前兩步劈胸抓住牛猛的領襟，向下一壓，左膝便頂住了牛猛的小腹，厲聲道：“兩位姑娘從未離開艾某的身旁，飲食由楊家供給，說！是誰弄的手腳？”

夜梟牛猛怎吃得消？連叫都叫不出聲音，驚得臉色發青，人矮了半截。

江漢虯龍趕忙上前排解，急叫道：“艾老弟，使不得……”

“他如果不說，我要他死活都難。”

“你殺了他也毫無用處，咱們這些人只知奉命行事，身不由己，其他的事一無所知，更做不了主，你迫死他也迫不出一句有用的話來。”

“他如果被迫死，中原一劍的事也就告吹，你們的主子不能不知道利害，不可能不讓他知道一些內情。”

“不可能的，江湖幫會以守秘為第一要件，咱們除了遵命行事之外，不容許過問或打聽上下左右的訊息，即使無意中聽到，也不敢吐露。任何秘密幫會，洩底是最重的罪名，雖死也不敢吐露一個字。好吧，你要一意孤行，咱們藝業不如你，要打要殺悉從尊使，但尚清三思而後行，看是否值得。”

艾文慈頹然放手，扭頭便走。

在他大踏步出門的剎那間，江漢虯龍叫：“兩位姑娘的毒發期限，尚有三天，老弟務請衡量利害。”

他心中一震，疑雲大起，一面走，一面忖道：“他們制人的毒發期限是半月，我已返回十天，這麼說來，兩位姑娘該是返回之前被弄了手腳，不可能的。沿途並未與他們接觸，返回後食物全由中原一劍主僕料理，他倆不可能讓他們弄手腳，難道毒性發作期可以提前麼？”

“有一種可能，那便是沿途宿店時，有人在食物中下毒。”他自語。

返回楊宅，他首先便迫不及待地令兩位姑娘行功運氣。

他已知道是何種毒物。一試便知。他失望了，果然兩位姑娘