中國人說，突厥是柔然的一個臣屬部落。它是突厥族的一個部落，它的名稱為所有講同種語言的民族所共有。伯希和認為，漢文&ot;突厥&ot;一名必定是代表蒙古語（柔然語）&ot;turk&ot;的複數形式&ot;turkut&ot;。按字意，是&ot;強壯&ot;的意思。據中國編年史家記載，突厥的圖騰是狼。他們是古代匈奴的後裔，這一事實已由被伯希和認定屬於匈人的原始突厥特徵所證實。在6世紀初，突厥似乎已經居住在阿爾泰地區，他們在那兒從事金屬冶煉：&ot;工於鐵作&ot;。當時柔然的力量國新近發生的一場內戰而被削弱，內戰是520年發生的，雙方是分別代表東、西部落的柔然可汗阿拉瑰和他的叔叔婆羅門。

阿拉瑰（522－552年在位）作為唯一倖存下來的汗國君主，他面臨的是要平定突厥族各臣屬部落的反抗。其中高車部曾於508年打敗柔然。現在已經認定高車部是鐵勒族，遊牧於阿爾泰山南烏倫古河附近，看來好像是回紇人的祖先。但是，柔然於516年殺高車王，迫使高車部歸順。高車部於521年再次徒勞地企圖利用柔然內亂重新獲得自由。就在546年前不久，當高車正在醞釀新的起義時，他們被突厥挫敗。突厥雖與高車人同族，卻忠實地提醒他們的共同宗主柔然可汗阿拉瑰注意高車人的陰謀。作為回報，突厥首領（其突厥名叫布明，漢文轉寫成&ot;土門&ot;）要求柔然公主嫁給他。阿拉瑰拒絕這一要求。後來布明與當時在中國西北部長安城實施統治的、拓跋人建立的西魏王朝聯合，拓跋人很可能屬突厥族，他們雖然已經完全中國化，但很可能與突厥社會仍保留著一種親屬感。無論如何，他們可能很樂意建立一種能報復他們的宿敵、柔然蒙古人的聯盟，他們答應嫁一位公主給布明（551年）。於是，在對柔然蒙古人形成了包圍之勢後，布明徹底擊潰了他們，並迫使阿拉瑰可汗自殺（552年）。柔然餘部把蒙古地區讓給了突厥人，逃到中國邊境避難，東魏的繼承者北齊朝廷把他們作為邊境衛隊安置在邊境上。

於是，蒙古地區的古代帝國領土從柔然手中傳給了突厥，或者說，從蒙古族人手中傳給了突厥族人。布明採用可汗這一帝王稱號。新帝國的位置仍然在鄂爾渾河上游，在自古代匈奴時期起一直到成吉思汗後裔時期止，常常被遊牧部落選擇為他們的大本營的鄂爾渾山區地帶。

突厥英雄布明可汗在其勝利之後不久去世（552年）。他死後，他的帝國被瓜分。其子木桿得到蒙古地區和取得帝王稱號（553－572年）。這樣，東突厥汗國建立起來了。布明的弟弟突厥文，或稱室點密（漢文轉寫），繼承了王侯的葉護稱號，並獲得準噶爾、黑額爾齊斯河和額敏河流域、裕勒都斯河流域、伊犁河流域、楚河流域和怛邏斯河流域。於是，建立起西突厥汗國。

西突厥首領室點密在怛邏斯地區與厭噠人發生衝突。為攻其後方，室點密與厭噠人的世仇波斯人訂立和約，當時波斯人是在薩珊王朝最偉大的君主庫思老一世阿奴細爾汪的統治之下。為鞏固盟約，室點密把他的女兒嫁給了庫思老一世。突厥人在北部進攻，薩珊朝人在西南部進攻，厭噠被徹底打敗，從此消失了（大約565年）。其中在西北威海地區遊牧的那部分遊牧民被迫向歐洲逃亡，可能正是他們，而不是柔然餘部，以烏爾渾和阿瓦爾一名在匈牙利建立了一個新的蒙古汗國。在其後的一個時期裡，確有一支從亞洲被驅逐的、被希臘和拉丁語作家們稱之為阿瓦爾人的部落對拜占庭帝國和日耳曼人的西歐造成了嚴重威脅，直到他們被查理曼打垮。

厭噠領土在西突厥人和薩珊波斯人之間被瓜分了。西突厥首領室點密獲得索格底亞那地區，而庫思老一世阿奴細爾汪奪取了已經伊朗化的、應該歸屬於薩珊朝的巴克特里亞地