一路上分花拂柳，穿堂過戶，到了別院，跨過月洞門，迎面一個小小池塘，塘裡有睡蓮新葉初張，池水上飄著點點榆錢，池邊上種著榆、柳、梅、桕等樹，枝條覆瓦，清幽映綠。南牆下種著幾十盆牡丹，正是開花時節，姚黃魏紫，絢麗奪人，蜂媒蝶使翩然其間，一派國色天香。吳菊人徜徉花間，不覺沉醉，深感自己攀了一門好親。

喬家小姐於他，不過是憩睡中得窺一面，性情脾氣可說一無所知，而他之所以如此沉淪忘我，實是羨慕喬小姐生長的環境氣氛，高雅脫俗，率真至性。文人求仕，商人求財，兢兢業業營營汲汲，費盡一生，最終目的無非就是過上喬伯崦所過的日子。而又有限於見識修養等，無一蹴而成，難免有傖俗粗劣之嫌。吳菊人積攢下巨資財富，要什麼沒有，所缺的恰是一點風雅，喬小姐便是通往風雅的一條捷徑。商人逐利，以小錢博厚報，正是無所不用其極。怪不得喬伯崦看不上他，鄙視如擾人之臭蟲，冷眼如鑽營之倉鼠。

想明這一節，吳菊人不免又垂頭喪氣。

喬伯崦早忘了後頭還跟著一個人，笑呵呵地邁進臨池的聽雨軒，裡頭沈九娘穿著家常舊衣，挽著偏髻，頭上插著一支珠簪，不施粉黛，正陪了琴十九坐在桌邊品茗，見他進來，都起身讓坐。阿槐奉上香茶，吳菊人面前也叨光斟上一盞。

喬伯崦朝琴十九熱切地道：“琴先生遠來辛苦，請嚐嚐這個茶，是我家茶山自家採收的明前茶，揉茶的不是老茶工，都是十來歲的小姑娘，手細肉嫩，更兼氣弱體涼，出來的茶葉片上纖毫不落，沒有煙火氣。我將之命名為女兒茶，一年也只出十來斤，光供自家品嚐，外頭是見不到的。一般客人來了，也捨不得拿出來待客。”

沈九娘笑道：“喬老爺快別這麼說，傳出去人家要說老爺待客分三六九等了。”伸衣袖掩口一笑，聲音聽來如鶯啼燕呢，把吳菊人看得目瞪口呆。他只見過戲臺上扮著粉彩的杜麗娘，沒想到杜麗娘的豔妝下，這沈九娘是如此的清碧出塵，宛如岫巖白雲，空谷幽蘭。只管驚歎，絲毫沒留意自己上次喝的只是喬家次一等的茶。

琴十九低眉應道：“喬老爺推愛，琴某愧不敢當。這茶確實世間少有，而這泡茶的水，輕滑甜潤，是山泉水嗎？”

喬伯崦拍手道：“琴先生的是大家，一嘗就嚐出來了。這是我家不傳之秘，以後再說。呵呵，還有這煮水用的炭火，先生可知嗎？”

琴十九閉上眼睛聞了聞，又輕啜一口，笑道：“喬老爺，說錯了可不要笑話，這是松塔燒的炭。”

喬伯崦拉著琴十九的手搖了兩搖，喜不自禁，道：“先生果是不凡，不愧賢名。”

琴十九遜謝道：“哪裡哪裡，年輕時淘氣，也玩過一陣茶具茶經，玩物喪志，以至家道衰落，才入了梨園。”

喬伯崦經他一言提醒，道：“哎呀，說得高興，忘了請先生一展琴技。”

琴十九俯身開啟身邊的那隻扁盒，原來裡面是一把三絃。拿起琴，轉軸調了調絃，問道：“喬老爺想聽什麼？”

喬伯崦卻不點，問沈九娘道：“九娘？”

沈九娘看了看琴十九膝上的三絃，問道：“紫檀的？那就來《錦纏道》轉《小桃紅》，前一曲聽沉鬱，後一曲聽俏生。”

琴十九點頭道：“果然是九娘，出得好題。”略一沉吟，右手開弓，左指點捺，一曲琴音如空山鳥鳴般響了起來。只聽得喬伯崦如痴如醉，沈九娘凝目不語，吳菊人粗通音律，閒時偶爾也吹笛一曲，只是沒有受過名師指點，消遣而已。這時聽來深覺心曠神怡，心裡暗讚自己這一份大禮送得好，送到喬伯崦心坎上了。此念一起，忙又自責，躡心收神聆聽。

琴十九收手罷弦，朝沈九娘微微一笑，沈九娘呆呆迎上，看著琴十九，卻對喬伯崦道：“喬老爺，《桃花