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如果沒有南沙、西沙諸島提供的鳥糞石，華盟對婆羅洲熱帶雨林的農業開發，就會變得更加舉步維艱。

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——南洋婆羅洲的熱帶雨林，看似植被茂盛、生機勃勃，其實對於當地居民來說，卻是危機四伏。那些毒蟲、毒蛇和熱帶病之類的麻煩，暫且不提，光是那地方奇差無比的土壤成分，就足以讓任何農夫撓頭：因為熱帶雨林氣候帶來的驚人降雨量，導致整個婆羅洲的土壤，都在年復一年地不斷遭受雨水的過度沖刷，把各種能溶解的養分全都帶走，以至於鈣鎂鉀鈉硫等成分全都流失殆盡，某些地方甚至連矽都幾乎沒了，可憐巴巴地只剩下了鐵與鋁。雖然熱帶的陽光和氣溫適宜植物生長，但在這樣極度貧瘠的熱帶雨林土壤裡，需要鉀的豆類往往是連種都種不活，而不怎麼需要鉀的穀物，又基本全是害怕土壤鋁含量過高的……

因此，大部分熱帶地區的原始農業，都只能採用遊牧式的刀耕火種。如果想要在熱帶雨林地區經營穩定的農場，就需要花大力氣設法解決土壤貧瘠的問題。在東南亞地區，爪哇島的土地有大量的天然火山灰可以補充養分，故而自古就農業發達，堪稱南洋諸島之冠。而越南、泰國和緬甸的主要農業區，都是大河沖積平原，可以獲得從上游沖刷下來的養分。但婆羅洲卻是兩者的條件都不具備，故而開發起來極為艱難。

所以，華盟在婆羅洲上新建的殖民據點，在建立農場和種植園之時，必須一方面多挖溝渠和陂塘，讓降水快速流走，避免浸泡泥土，以減少養分流失。另一方面還要大量施肥，以保證農作物的營養條件。

恰好，在從中國到婆羅洲的必經之路，散落在南中國海的諸多珊瑚島上，到處鋪著白色的鳥糞，平均高達半米左右，日積月累下來，就硬化成了富含磷和鉀的礦石——南海諸島盛產的鳥糞石，不僅有力地幫助了婆羅洲殖民據點熱帶農業的開發，也給這些小小的珊瑚島迅速帶來了驚人的景氣和繁榮。

然而，對於被迫在珊瑚島上開採鳥糞石的勞改隊犯人而言，這一切卻僅僅意味著工作量的增加而已。

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此時此刻，穿著草鞋，打著赤膊的阿貴和王胡這對難兄難弟，正在熱帶海洋的炎炎烈日之下，汗流浹背地抬著一頂滑竿，載著頭戴大草帽的徐霞客在太平島上四處轉悠，最後來到了勞改隊開採鳥糞石的礦場。

許多從各處押來的勞改犯，正在烈日曝曬的岩礁上忙碌。他們看上去一個個都是那麼的沉默、疲倦、表情呆板，全身光裸，只穿褲衩，如一群蠕動的牲口，用簡單的鶴嘴鋤和錘子開鑿著鳥糞石。在簡單的挑選之後，把礦石裝進手推車，再傾倒進窄軌鐵道上那些人力貨車的車斗裡，最後拉到碼頭附近的倉庫之中。

毒辣的熱帶驕陽下，勞改犯們的汗水在面板上凝成鹽霜。由於島上淡水有限，勞改犯們每個星期才能洗一次淡水澡，所以全都是滿身汙垢，鹽霜一層疊著一層。看到徐霞客一行人，某些勞改犯抬起了腦袋，似乎想要趁機休息片刻，幾個滿臉橫肉的看守卻立刻湊過去大聲吆喝，監督他們一刻不停地繼續幹活。一個小頭目還惡狠狠地威嚇說，如果有誰在太陽下山之前完不成規定的工作量，那麼整隊勞改犯都要餓飯……

而在徐霞客乘坐的滑竿旁邊，還有一隊剛剛從白露號上卸下來，準備撥給太平島鳥糞石開採礦場的新勞改犯，也就是阿貴和王胡兩人原來的旅伴。這些衣衫襤褸的男子被鐵鏈栓成兩串，踉踉蹌蹌地走在鋪著細砂的小路上，兩邊還有凶神惡煞的治安軍士兵在大聲叫罵，不時用棍棒和槍托驅趕著他們前行。

望著這一幕，抬著滑